벌써 겨울이 한가운데 있으면서 날씨가 제법 쌀쌀해 지고 있다. 겨울철에는 활동이 제한돼 운동이 부족해 낙상이나 기타 사고가 많이 발생할 수 있기 때문에 주의가 요구되는 시기다.

노인성 척추질환은 여러 가지가 있겠지만 그 중에서도 흔하면서도 가장 많이 발생하는 골다공증성 압박골절은 노화가 진행되면서 우리 척추뼈에 일어나는 중요한 변화로, 골다공증이 원인이다. 이 골다공증은 골밀도가 감소하는 것을 말하는 것인데 우리 몸의 뼈는 칼슘과 단백질로 이루어진 단단한 구조물로 구성되어 있다. 그런데 이 뼈를 구성하는 영양분인 칼슘과 비타민D, 마그네슘 등이 감소하면서 뼈의 강도가 약해지게 되고 따라서 골절의 위험이 높아지게 된다. 특히 척추 뼈나 고관절, 손목 등에서 쉽게 골절이 일어난다.

골다공증성 압박골절에서는 직사각형의 척추뼈가 쐐기모양처럼 납작해지는 변화를 보이게 된다. 이렇게 골절이 발생하면 누웠다가 설 때나, 앉았다가 설 때 등 자세를 바꿀 때 극심한 통증을 유발하게 되며, 방치하게 되면 결국은 등이 앞으로 굽는 노인성 후만증으로 진행한다. 새우등 모양이 되거나 꼬부랑 할머니처럼 척추가 변형되는 것이다.

골다공증성 압박골절의 치료는 과거에는 장기간 침상안정을 하면서 약물요법을 통한 통증조절이 대부분의 치료방법이었다. 그러나 최근에는 척추성형술등의 방법을 통해 부러진 뼈를 안정시키고 통증을 치료하여 삶의 질을 높이는 방법을 사용한다.

결국은 골다공증이 심해지지 않도록 관리하는 것이 압박골절의 위험도를 낮추는 방법이라고 볼 수 있다. 이러한 골다공증의 예방에는 균형 있는 식사습관, 적당한 운동, 금연, 절주 등이 필요하며 칼슘이 많이 포함돼 있는 유제품이나 요구르트를 많이 섭취하고 비타민D의 공급을 원활히 해주면 도움이 된다. 또한, 골다공증이 있는 분은 넘어지지 않도록 주의하고 정기적인 골밀도검사 및 적절한 약물 치료가 필요하다.

매일 일정 시간 동안 걷는 것이 허리에 좋다. 걷는 것은 허리를 유연하게 해주고 허리근육을 강하게 만들어 준다. 빠른 걸음으로 30분씩 하루에 2번을 하는 게 좋다. 걸을 때는 허리를 쭉 펴고 양 어깨를 뒤로 펴준 상태에서 균형감 있게 걸어야 한다.

실외에서 타는 것이든 실내에 고정된 것이든 자전거 타기는 허리근육과 허벅지 근육을 단련시키는데 효과적이다. 특히 좁아진 척추관을 넓히고 척추관절을 유연하게 만드는 효과가 크므로 이미 척추관이 좁아져 통증이 심한 척추관협착증 환자나 척추관절에 이상이 있는 환자들에게 더없이 좋은 운동이다. 다만 허리디스크 환자나 좌골신경통이 있는 경우에는 같은 자세로 오래 앉아있는 것이 해로우므로 자전거를 타는 동안 자주 허리를 펴주거나 엉덩이를 들어주는 것이 좋다.

요통으로 병원을 찾아도 특별한 이유를 모르겠다고 하는 만성요통 환자들이나 의자에 앉은 채 지내는 시간이 많은 이들에게 특히 좋은 운동이 바로 체조다. 허리의 유연성은 물론 평소 쓰지 않던 근육까지 고루 단련시킬 기회가 되며 비뚤어진 자세를 바로잡는데도 효과적이다.

체조를 할 때 주의할 점은 하나하나의 동작에 최선을 다해 가능한 한 천천히 움직이는 것이다. 많은 동작을 빨리 해치우는 것보다 적은 동작을 천천히 하는 것이 운동효과가 훨씬 크다. 목부터 발끝까지 고루 풀어줄 수 있는 체조를 선택해 아침, 저녁으로 15분씩 하루에 30분 정도 해주면 된다.

산을 오르내리는 게 허리근육을 강하게 만들어 줄 수 있다. 주말마다 등산을 하는 것이 좋으나 높은 산은 피하고 산길이 미끄러운 계절도 피하는 게 좋다. 너무 높은 산은 오히려 허리에 무리를 줄 수 있고 산길에서 미끄러지면 허리에 문제를 일으킬 수 있기 때문이다.

〈문성준 광주우리병원 원장〉