갑상선암은 현재 여성 암발생율 1위로 여성의 건강을 위협하고 있으며, 최근에는 남성에게도 증가하고 있다.

보건복지부 중앙 암 등록본부에서 2009년에 발표한 자료에 따르면 전국민을 대상으로 암 발생률을 산출한 결과 2005년 15만3237명에서 2007년 16만1920명으로 5.6% 증가한 것으로 나타났다. 특히 이 같은 기간에 갑상선암은 남성은 24.5%, 여성은 26%로 가장 높은 증가 추세를 보였다. 또한 우리나라에서 갑상선암은 40∼50대의 여성에게 가장 많이 발생하고 있으며, 이 연령대에서 인구 10만 명당 150명 정도가 발생한다.

최근에 갑상선암 환자 수가 급증하는 이유는 암 발생 자체가 증가하는 이유 외에 초음파와 같은 진단 기술의 발달이 주된 이유라고 생각한다. 최근에 진단된 갑상선암의 50% 이상이 크기가 1cm 이하의 초기 미세암임을 고려할 때, 갑상선암의 급증 이유가 주로 조기 진단에 기인함을 알 수 있다.

갑상선은 목 앞쪽에 위치하는 내분비 기관으로 갑상선 호르몬을 생산하며, 갑상선 호르몬은 인체에 절대적으로 필요한 물질로서 인체에서 세포들의 대사과정을 적절히 촉진시켜 인체의 모든 기관이 정상적으로 기능을 할 수 있도록 도와준다.

갑상선암은 아직 그 원인이 밝혀져 있지 않으나 방사선에 과량 노출된 경우, 유전적(RET) 요인, 비만, 정신적 스트레스 등이 가능한 위험인자가 될 수 있다.

대부분의 갑상선암은 특별한 증상이 없으나 갑상선 결절의 크기가 최근 수주 또는 수개월에 걸쳐 갑자기 커진 경우, 쉰 목소리 또는 성대마비가 동반된 경우, 결절이 주위조직에 고정된 경우, 결절이 매우 딱딱한 경우, 결절과 같은 쪽의 경부 림프절이 만져지는 경우 갑상선암을 의심할 수 있다. 그리고 과거에 두경부에 방사선을 조사한 병력이 있는 경우, 갑상선암의 가족력이 있는 경우, 그리고 결절의 크기가 매우 클 때도 갑상선암을 의심할 수 있다.

갑상선암은 유두상 갑상선암, 여포암, 수질안, 미분화암등으로 나눌 수 있다. 유두상 갑상선암은 가장 흔한 갑상선암으로 전체 갑상선암의 90% 이상을 차지하고 있으며, 암이 자라나는 속도나 전이되는 속도가 느리고, 암의 성격도 순해 치료결과가 가장 좋은 ‘착한암’으로 분류되고 있다. 이러한 유두상 갑상선암은 적절한 치료를 했을 때 10년 생존율이 90% 이상으로 거의 완치를 기대할 수 있으며, 갑상선암으로 사망할 확률도 전체적으로 5% 미만으로 치료결과가 매우 좋다.

갑상선암 치료의 원칙은 외과적 절제술로서 수술의 범위는 환자의 연령, 종양의 크기와 숫자, 주위 조직의 침범 범위, 원격 전이 유무 등을 고려해 한쪽엽 절제술에서부터 갑상선 전 적출술까지 다양하게 이루어진다.

최근에는 정기 검진을 통해 갑상선암의 크기가 1cm미만의 초기 미세암이 많이 발견되고 있으며, 이런 1cm미만의 혹이 단일혹이고 주위조직에 침범이 없을 때는 수술방식에 따른 치료결과에 차이가 거의 없기 때문에 갑상선을 절반만 제거하는 갑상선 엽제거술로도 좋은 치료결과를 얻을 수 있다. 갑상선 엽제거술의 장점은 갑상선 전체를 제거하는 갑상선 전절제술에 비해 수술의 범위가 적기 때문에 수술 후 후유증이나 합병증이 훨씬 적어 수술 후 삶의 질이 좋아 환자들이 선호한다.

현재 갑상선암을 예방할 수 있는 특별한 방법이나 수칙은 없으며 일차적으로는 갑상선암의 위험인자들을 피하고, 이차적으로는 갑상선의 정기검진을 통해 조기에 암을 발견하여 조기에 치료하는 것이 제일 좋은 예방법이다.



〈조선대병원 암센터(외과) 교수〉