우리 인간은 어떻게 보면 희망을 먹고사는 동물이라 표현할 수 있겠다. 사회심리학자인 에릭 프롬은 인간을 가리켜 희망하는 인간이라고 말한 바 있다.

실제로 인간을 뜻하는 헬라어 단어 ‘anthropos’는 ‘위를 쳐다보고 걷는 자’라는 의미가 담겨 있다. 때문에 이 세상에서 가장 불쌍한 사람은 돈이 없거나 명예나 지위가 없는 사람이 아니라, 희망이 없는 사람이라 말해도 좋을 것이다.

마음의 감기인 우울증이 깊어져 자살 충동을 느끼는 이들이 늘고 있다. 2011년 보건복지부가 발표한 정신질환실태 역학조사에 따르면 성인의 15.6%는 평생에 한 번 이상 심각하게 자살을 생각해 보았다고 한다. 최근 1년간 자살시도를 한 사람도 무려 10만8000명에 이른다.

자살의 주원인으로 꼽히는 우울증은 이 조사에서 2001년에 비해 1.5배 이상 증가했다. 통계청 사망 원인에 따르면 자살자는 2001년 6911명에서 2011년 1만5906명으로 10년간 세 배가량 증가한 것으로 나타났다.

서양의 오래된 격언에 이런 말이 있다. “왜 사는지 아는 사람은 어떤 역경도 극복할 수 있다.”

프랑클(V.Frankl)은 아우슈비츠 수용소에서 같은 수감자이면서도 자살하려는 동료들을 위해 카운슬링을 시도하게 된다. 급박한 위기 상황에서 생명을 구하는 것이 급선무였다. 자살을 미연에 방지하는 것이 초미의 관심사였다. 수감자 중에 두 사람이 자살을 하겠다고 공공연하게 말하고 다녔다고 한다. 이 두 사람 모두 대다수의 자살을 결심한 사람이 주로 하는 말인 ‘더 이상 살 희망이 없다’라는 표현을 했다는 것이다.

프랑클은 두 사람에게 “삶이 당신들에게 무언가를 기대하고 있다고 생각해 본 적은 없느냐. 그리고 당신들을 기다리는 누군가가 있지 않느냐”고 설득했다.

알고 보니 한 사람은 끔찍이 사랑하는 아들이 아버지가 돌아오기를 기다리고 있었고, 또 한 사람은 학자로서 책을 몇 권 썼는데, 아직 완전히 매듭을 짓지 못한 상태였다. 그들은 비로소 자신들이 꼭 해야 할 일이 있음을 깨닫고, 그 비참한 수용소에서 삶의 의미를 되찾게 되었다. 자기를 기다리는 사랑하는 아들과 자신이 마쳐야 할 저술에 책임감을 느끼고 인생을 쉽게 포기할 수 없었다. 존재의 의미를 알면 어떤 시련도 감내할 수 있는 것이다.

프랑클은 나치 수용소에서 어떤 사람은 살아남고 어떤 사람은 죽는 것을 보고, 이유가 무엇일까 생각했다. 그는 살아남거나 죽는 것이 신체가 건장한 것과 직접 관계가 없다는 것을 발견했다. 앞으로 뭔가 의미 있는 일이 있다고 믿고 희망하는 사람은 살아남고, 절망적인 사람은 죽었던 것이다.

사람은 누구나 독특한 유일성이 있다. 이것은 누군가에 대한 ‘사랑’이나, 꼭 해야 할 ‘소명’에 적용이 된다. 그 누구도 내 인생을 대신 할 수 없다는 사실을 깨닫게 될 때 사람은 자기 인생에 대해서 강한 책임감을 느끼며 새로운 힘을 얻는 것이다.

뉴욕의 그리니치 빌리지에 사는 화가 지망생 존시는 폐렴에 걸려 나날이 병세가 악화해 가지만 삶을 포기한 채 창 밖 담쟁이의 잎만 세며 마지막 잎새가 떨어질 때 자신도 함께 죽게 될 거라고 말한다. 밤새도록 세찬 비와 사나운 바람이 불던 다음날 아침에도 벽돌 담벽에 담쟁이 잎새 하나가 그대로 붙어 있었다. 그것은 아래층에 사는 화가 배어만 노인이 존시에게 희망을 주기 위해 그린 것이었다. 이틀째 마지막 잎새가 여전히 붙어 있자 존시는 생명을 포기하려던 마음을 고쳐먹고 살려는 의지를 가지게 되었다. 이것이 바로 그 유명한 오 헨리의 ‘마지막 잎새’이다. 이 소설은 오늘날 희망 없이 살아가는 우리 모두에게 주는 시대적 사명이자 책임으로 들린다.

우리 모두는 살아갈 가치가 반드시 있는 존재이다. 또한 다른 이들에게 희망을 주는 사람이 되어야 하겠다.