우리 역사상 가장 존경받는 왕, 세계에서 가장 과학적인 문자인 한글을 창제한 왕, 백성을 사랑한 성군, 세종은 훌륭한 유교 정치와 찬란한 민족문화를 꽃피웠고, 후대에 모범이 되는 왕이었다. 정치, 경제, 문화적으로 큰 업적을 남긴 세종대왕이 훈민정음창제 4년 후 안타깝게 유명을 달리한 이유로 전문가들은 당뇨병을 주범으로 꼽고 있다.

세종실록에 의하면 세종대왕은 식성이 좋아 하루 네 끼 식사를 했으며, 주로 육식을 즐겨 수라상에 고기반찬이 없으면 수저를 들지 않았다고 기록돼 있다. 비만 체구라 당시 왕들이 즐기던 사냥과 같이 몸을 움직이는 놀이에는 흥미가 없었다고 한다. 또한 30대 중반부터 안질을 앓아온 세종은 눈이 점점 나빠져 시각장애를 갖게 된다. 현대 의학의 관점에서 볼 때 대표적 당뇨병 합병증인 당뇨망막증을 앓았던 것으로 추정된다.

전 세계적으로 매 10초 마다 1명씩 사망하고, 매 10초 마다 2명씩 이 질환이 발생한다. 이 질환의 원인은 아직 정확히 밝혀진 바 없으며 유전적 요인과 비만, 운동부족 등과 같은 환경적 요인이 발생에 주로 영향을 준다. 이 질환, 바로 당뇨병이다.

WHO가 아시아 지역에 경고한 당뇨 대란 추계에 따르면 국내 당뇨병 환자는 2030년에 전체 인구의 14.4%인 722만명이 될 것으로 예상했다. 많은 사람들이 걸리는 흔한 병이라고 생각해 대수롭지 않게 여기는 경우가 많지만, 당뇨병이 무서운 이유는 질환 그 자체보다 질환과 함께 오는 합병증 때문이다.

당뇨병으로 인해 발생하는 합병증에는 심혈관 질환, 신부전 질환, 눈 합병증, 발 합병증 등이 있다. 당뇨가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 2∼4배 심혈관 질환을 지닐 확률이 높아지고, 뇌졸중 위험도 일반인의 2배 이상이다. 현장에서 진료를 하고 있는 필자 역시도 당뇨합병증으로 진료를 받는 환자가 늘어난 것을 몸으로 느낄 정도이다.

당뇨병이 생긴 후 15년에서 20년이면 거의 모든 환자에서 당뇨병성 망막증이 생긴다. 당뇨망막증의 정도는 당뇨병의 기간과 비례해 오래될수록 더 많이 발생하는데, 말초혈관의 순환장애가 생기고 이러한 현상이 지속되고 혈관장애가 계속되면 망막의 여러 부위에 산소결핍 부위가 많이 생기게 된다. 그러면 우리 몸은 산소의 공급을 원활히 해, 세포의 질식을 막으려고 산소결핍 부위로 영양을 공급하기 위해 새로운 혈관이 자라게 된다. 신생혈관은 정상적인 혈관이 아니므로 자꾸 터지게 되고 신생혈관을 따라서 새로운 섬유성 물질이 자라고, 이것이 또 혈관을 잡아당겨서 출혈을 일으키게 돼 결국 시력이 저하되게 된다. 문제는 당뇨망막증 환자 10명 가운데 2명 정도는 실명 위험에 빠진다는 것이다.

당뇨망막증은 초기에는 아무런 자각증상이 없다는 것도 문제다. 따라서 당뇨병이 있는 사람은 단순히 혈당만 검사하는 것이 아니라 1년에 한두 번은 눈 검사를 받아야 실명을 막을 수 있다.

당뇨병이 오래 진행됐고 고혈압 같은 만성질환이 있는 사람, 담배를 오랫동안 피우는 사람은 당뇨망막증이 쉽게 생길 수 있는 만큼 각별한 주의가 필요하다.

평균 수명이 높아진 요즘, 오래 사는 것보다 건강하게 오래 사는 것이 화두가 됐다. 흔히 하는 말 중 ‘병을 키운다’는 말이 있다. 몸에 느껴지는 작은 이상이라도 관심을 갖고 살피며, 적절한 시기에 이뤄지는 정확한 진단과 치료는 건강한 삶을 영위하는 기본이라 할 수 있을 것이다.