녹내장은 안압의 상승으로 인해 안구 속 시신경이 눌려 혈액공급에 장애가 생기게 되면 시신경의 기능에 이상이 생기고, 시신경이 파괴되는 특징을 가지고 있다.

시신경은 눈으로 빛을 받아들여 뇌로 전달하고 우리의 눈으로 보이도록 하는 역할을 해주는데, 시신경의 손상이 일어나게 될 경우 시야 결손이 일어나 말기에는 시력을 상실하는 무서운 안구 질환이다.

녹내장은 대부분의 환자가 초기에는 시야가 좁아지는 것을 인지하지 못하기 때문에 발견이 늦어지기가 쉽고, 이미 시야 손상이 많이 진행돼서야 발견하는 경우가 많다.

녹내장은 진행 정도에 따라 시야의 결손량이 많아지고 실명까지 이르지만, 정기적인 치료만 잘 한다면 시야 손상이 더 이상 진행되지 않고 평생 아무 문제없이 지낼 수 있다. 때문에 녹내장은 조기발견과 정기적인 치료가 가장 중요하다.

녹내장의 치료는 개개인에 따라 달라지며 녹내장의 종류에 따라 적절한 치료법을 선택해야 한다. 일반적인 치료는 약물, 레이저, 그리고 수술적인 방법을 이용해 적정한 안압을 유지시켜 더 이상의 시신경 손상을 예방하는 것이 치료의 원칙으로 받아들여진다.

최근에는 약물 치료의 보완 혹은 대치, 그리고 섬유주 절제술과 같은 녹내장의 수술의 전단계로서 각광을 받는 레이저 치료법이 큰 효과를 보고 있다.

선택적 레이저 섬유주성형술 (Selective Laser trabeculoplasty(이하 SLT)이 바로 그것이다. 안구 속의 방수가 유출되는 통로인 섬유주에 짧은 시간 레이저를 조사하는 방법으로써, 정상 세포에는 거의 영향을 주지 않으면서 손상된 섬유주에만 선택적으로 기능을 향상시켜 안압을 떨어뜨리는 수술방법이다. 기존에 주로 사용되던 ALT(아르곤 레이저 섬유주 성형술)에 비해 효과가 우수하고 시술 후 안압 상승 등의 합병증도 드물다.

‘SLT’는 2001년 FDA 승인을 받았고 미국, 일본 등 의료선진국에서 1999년부터 사용되기 시작해 국내에서도 사용이 증가하는 추세다.

특징은 기존 약물 사용이 불가능했거나 평생 약물사용으로 불편함을 느끼던 환자의 녹내장 치료에 효과적이다. 녹내장이 악화되기 전 시술을 받을수록 효과가 크다. 시술시간은 5분 내외로 정상 세포 파괴 없이 여러 번 시술가능하며, 특별한 합병증 없다.

시술 후 하루 내에 정상 활동이 가능하다. ‘SLT’가 필요한 환자는 ▲약물치료로도 안압이 떨어지지 않아 수술이 필요한 경우 ▲약물을 사용하고 있으나 임신(계획)이 있는 경우 ▲약물 사용으로 충혈과 작열감 등이 유발되는 경우 ▲초기 녹내장 환자 중 안약을 사용할 수 없다고 판단되는 경우 ▲수술적 처치가 불가피하지만 환자의 전신적 상태로 인해 수술이 불가능한 경우다.

70∼80%의 높은 성공률을 보이는 ‘SLT’는 3명 중 1명은 안압하강 효과가 지속(5년 이상)돼 기존에 약물 사용이 불가능했거나 평생 약물 사용으로 불편함을 느끼던 환자에게 첨단 치료 방법으로 각광받고 있다.