나이가 들면서 생길 수 있는 노인성 안질환으로 백내장, 녹내장, 황반변성을 들 수 있다. 이 가운데서도 녹내장은 실명으로 이어질 위험이 매우 높다는 점에서 더욱 주의가 요구된다.

녹내장이란 시신경에 혈류 변화나 안압의 상승으로 인해서 시신경이 손상되면서 시야가 점차 좁아져 심하면 실명에 이르는 질환이다. 녹내장 초기에는 자각 증상이 거의 없지만 병이 진행되면 안개가 낀 듯 앞이 뿌옇게 보이고, 눈에 통증이 생긴다. 물체가 어른거리고 주변부부터 서서히 안 보여 시야가 좁아진다.

당뇨병, 고혈압, 고도근시, 비만 등 만성질환을 앓고 있는 사람이나 만 40세 이상 성인들이 녹내장 고위험군에 속한다. 최근에는 20대∼30대 젊은 층에서도 녹내장 환자가 많이 발견되고 있는데 당뇨나 고혈압, 특히 스마트폰 같은 전자기기의 빈번한 사용과 관련이 높은 것으로 분석된다.

녹내장은 질환의 형태에 따라 수술 혹은 레이저 치료를 받는 경우도 있지만, 대부분 안약을 사용한 약물요법을 시행하며 정기적인 시야 검사와 시신경 검사를 통해 치료약을 첨가하는 경우도 있다.

일단 녹내장으로 진단받으면 고혈압과 마찬가지로 평생 안약을 점안해야 한다. 일단 손상된 시신경은 회복되지 않으므로 더 이상의 진행을 막는 것이 최선의 방법이며 정기검진을 통한 조기 발견이 가장 중요하다.

최근에는 약물 치료의 보완 혹은 대치, 그리고 섬유주 절제술과 같은 녹내장 수술의 전단계로서 각광을 받는 레이저 치료법이 큰 효과를 보고 있다.

선택적 레이저 섬유주성형술(Selective Laser trabeculoplasty(이하 SLT)이 바로 그것이다. 안구 속의 방수가 유출되는 통로인 섬유주에 짧은 시간 레이저를 조사하는 방법으로, 정상 세포에는 거의 영향을 주지 않으면서 손상된 섬유주에만 선택적으로 기능을 향상시켜 안압을 떨어뜨리는 수술방법이다.

기존에 주로 사용되던 ALT(아르곤 레이저 섬유주 성형술)에 비해 효과가 우수하고, 시술 후 안압 상승 등의 합병증도 드물다. ‘SLT’는 2001년 FDA 승인을 받았고 미국, 일본 등 의료선진국에서 1999년부터 사용되기 시작해 국내에서도 사용이 증가하는 추세다.

녹내장의 조기 발견을 위해 안압 검사, 시야 검사, 시신경 검사를 진행하는데 이중 안압검사가 가장 중요하다. 안압이 높을수록 시신경으로 가는 혈류 흐름을 방해해 녹내장 발병가능성이 커지기 때문이다.

안압이 정상범위라고 해도 녹내장이 진행되는 ‘정상안압 녹내장’도 있어 안압검사시 시신경 손상 유무를 반드시 확인해야 한다. 안압이 서서히 오르더라도 환자가 느끼지 못하는 경우가 많기 때문에 40세 이상이 되면 1년에 한번 정도는 정밀검진을 받는 것이 좋다.

녹내장을 관리하기 위해서는 정기적인 검사로 자신의 시신경 상태를 파악하고, 그에 맞는 생활패턴의 변화를 주는 것이 도움이 된다.

젊은층이라도 안압이 높거나 가족력이 있으면 고위험군으로 분류되기 때문에 검진을 통해 조기에 녹내장을 발견하는 것이 좋다.