‘T.S. 엘리엇’은 그의 시 ‘황무지’에서 4월을 가장 잔인한 달이라 표현했다. 요즘처럼 온화한 날씨에 연두빛깔 이파리들이 바람에 살랑거리고 지천에 꽃이 피는 봄날에 상춘객의 발목을 잡는 미운 손님, 바로 황사와 미세먼지다. 계절의 여왕이라는 봄에 황사와 미세먼지는 4월을 더욱 잔인하게 만들고 있다.

황사는 기상청에서 1954년에 처음 사용하게 된 용어이다. 하지만 실제로 신라 아달라왕 21년(174년)에 우토(雨土)라는 표현으로 처음 등장했다고 한다. 중국에서 불어오는 먼지바람이 예나 지금이나 달라진 것은 없는 모양이다. 다만 최근에는 무분별한 벌목, 가축 방목, 지구 온난화, 중국의 공업화와 산업화 바람을 타고 더욱더 자주 빈번하게 한반도 상공을 뒤덮고 있다. 문제는 이 황사에 미세먼지와 구리, 카드뮴 등의 중금속이 섞여 있어 호흡기나 눈에 좋지 않은 영향을 준다는 데 심각성이 있다.

최근에는 미세먼지 역시 많은 문제가 되고 있는데, 우리 눈에 보이지 않을 정도로 가늘고 작은 먼지 입자로 지름 10㎛ 이하이다. 사람의 폐포까지 깊숙하게 침투해 각종 호흡기 질환의 직접적인 원인이 되며, 우리 몸의 면역 기능을 떨어뜨린다.

몇 년 전부터는 우리 건강과 밀접한 관계가 있는 이 미세먼지농도를 기상청과 환경부에서 관측하여, 공기 중에 포함된 먼지농도를 1㎥에 몇 그람이 포함돼 있는지 정밀 장비로 측정하고, 그 결과를 매일 발표하고 있다.

봄철 황사와 미세먼지가 심해지면 특히 안과 질환 환자가 급격히 늘어난다. 이는 황사와 건조한 공기가 자극성 결막염과 알레르기성 결막염을 일으키기 때문이다.

이러한 결막염은 눈의 이물감과 충혈, 따가움, 가려움 등의 증상으로 나타나고 눈물이 많이 나는데 이때 눈을 비비면 끈끈한 분비물이 나오고 증세가 심할 경우 흰자위가 부풀어 오르기도 한다.

황사철 결막염을 예방하기 위해서는 되도록 외출을 삼가는 것이 가장 좋은 방법이지만 부득이하게 외출을 해야 할 경우 보호안경이나 선글라스를 끼는 것이 좋다. 또한 먼지 때문에 눈을 자주 비비게 되는데, 외출 후에는 항상 손을 깨끗이 씻어 주어야 하며, 가능하면 눈을 손으로 만지지 말아야 한다.

얼마 전 병원을 방문한 직장인 김모 씨는 며칠 전 미세먼지 농도가 ‘매우 나쁨’ 수준인 날에 나들이를 갔다가 렌즈를 착용한 눈에 결막염이 생겨 토끼처럼 벌겋게 충혈된 눈으로 병원을 찾았다. 이처럼 렌즈를 착용하는 사람은 황사가 심한 기간에 안경을 착용하는 것이 좋다. 눈에 모래 먼지가 들어가 각막에 상처를 내는 경우가 있기 때문이다.

또한 예방 차원에서 안약을 미리 넣는다거나 외출 후 소금물로 눈을 씻는 분들도 많이 볼 수 있는데, 전문의의 처방 없이 안약을 함부로 점안하는 것은 위험할 수 있으며 소금물 또한 눈에 좋지 않다. 평소 안구건조증으로 고생하시는 분은 황사로 인해 증상이 심해질 수 있으며 인공눈물 안약을 더 자주 점안하는 것이 도움이 될 수 있다.

오랜만에 촉촉한 봄비가 대지를 적시고 있다. 이 비에 황사와 미세먼지들이 모두 씻겨 내려가 진료실 창문 밖으로 맑고 푸른 하늘을 볼 수 있길 기대해 본다.