수족구(手足口)병은 이름과 같이 손과 발, 그리고 입 안에 물집이 잡히면서 열이 나는 질환이다. 이는 장바이러스가 일으키는데, 수족구병에 걸린 아이의 호흡기에서 나온 균이 공기를 떠다니다가 다른 아이가 숨 쉴 때 입을 통해 전파되거나 환자의 코와 분비물, 침, 그리고 물집의 진물 또는 대변에 직접 접촉하게 돼 전파된다.

장바이러스는 입으로 들어가서 장점막을 통해 혈액을 타고 몸의 곳곳으로 이동한다. 장바이러스가 피부에 침투하면 수족구병을 일으키는데 대부분 열감기 정도로 쉽게 지나가기도 한다. 대개 초기에 열이 동반되기 때문에 다른 열감기를 일으키는 병과 구별이 어렵지만 손, 발, 입이나 사타구니나 엉덩이 등에 물집이 잡히면 수족구병으로 진단할 수 있다.

장바이러스가 피부만을 침범하면 수족구병으로 나타난다. 하지만 혈액을 통해서 뇌로 침범하면 뇌수막염, 간으로 들어가면 간염, 심장을 침범하면 심근염을 일으키기도 하기 때문에 주의가 필요하다. 이 때문에 구토나 목이 뻣뻣해지는 경부 강직 등의 뇌수막염을 의심할 만한 증상이 있다면 바로 소아청소년과를 방문해야 한다.

수족구병은 5세 미만의 영유아들에게 3∼5일 정도의 잠복기 뒤에 손바닥이나 손가락의 옆면, 발뒤꿈치나 엄지발가락 옆면에 수포가 나타난다. 이 수포는 둘레가 빨갛게 선이 둘러진 쌀알 크기에서 팥알 크기의 타원형으로 가렵거나 아프지는 않다. 이 수포는 2∼3일 지나면서 흡수돼 수 일만에 없어지며 흉터가 남지 않는다.

문제는 입속의 수포로, 생긴 후 단시간에 터지므로 보통은 빨갛게 선이 둘려진 지름 5mm정도의 궤양으로 보이며, 이것으로 인해 통증이 있어 밥은 물론 마시는 것도 어려워 침을 삼키지 못해 흘리는 경우도 있다.

만약 물도 못 먹는 상태가 오래된다면 탈수의 위험도 있다. 발열은 보통 미열이나 환자의 20%가량은 38도 전후의 열이 2일 정도 지속된다. 대부분 환자들은 10일 이내에 회복된다.

병의 경과를 단축하기 위해 특별한 치료는 없지만 입 안이 헐면 잘 먹을 수 없으므로 미음이나 죽 등 삼키기 편한 음식을 주고 뜨거운 음식보다는 약간 시원하게 해서 주는 것이 낫다. 시원한 과일이나 채소가 도움이 되며, 이것도 못 먹게 되면 탈수를 막기 위해 시원한 물을 주고 만약 물도 먹지 못하고 소변량이 줄어들어 탈수가 의심되면, 수액치료를 위해 단기간 입원을 해야 한다. 손, 발 등에 잡힌 물집을 터트리면 감염의 우려가 있으므로 삼가야 한다.

수족구병이 유행할 때는 무엇보다 개인 위생에 신경을 써야 한다. 물을 끓여먹고 외출 후를 포함해 손을 자주 깨끗이 씻으며, 사람들이 많이 모이는 곳을 피하는 것이 좋다. 또 모유 수유가 장바이러스 감염을 감소시킨다고 알려져 있다.

놀이방이나 유아원에서 환자가 발생하면 집단적으로 확산될 가능성이 크므로 환자에게 집에서 쉬도록 권유해 격리를 시키는 것이 전파를 막는데 매우 효과적이다. 장바이러스가 7여종에 달해 현재까지 수족구병의 예방백신은 개발되지 않은 상태다.

수족구병은 열을 동반한 손, 발, 입의 수포성 질환으로 환자를 편하게 해주고, 탈수가 없다면 다른 바이러스 질환과 같이 자연적으로 치유되는 질환으로 손씻기를 포함한 개인위생이 매우 중요하다.