2차 대전 중이던 지난 1944년 그리스에서 진지를 구축 중이던 독일 병사들이 화석화한 한 턱뼈를 발견했다. 이가 모두 빠져버린 이 턱뼈는 당시 시선을 끌지 못했으나 최근 연구결과 이 턱뼈가 인류의 최고 조상의 것일 가능성이 제기됐다.

24일 영국 일간 텔레그래프와 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 독일 튀빙겐대 인류진화연구소와 불가리아 과학원이 당시 발견된 화석 뼈를 컴퓨터 단층촬영 등으로 정밀 분석했다.

그 결과를 토대로 연구진은 ‘그라에코피테쿠스 프레이베르기’로 명명된 이들 화석뼈가 고인류의 것이며, 지금까지 알려진 것처럼 인류가 아프리카에서 발생한 게 아니라 유럽에서 시작됐다는 이론을 제기했다.

지금까지는 약 700만년 전 중앙아프리카에서 인류와 원숭이의 공동조상인 초기 영장류로부터 인류가 갈라져 나와 약 500만년 간 머문 후 다른 곳으로 퍼졌다는 학설이 지배적이었다.

그러나 연구결과 그리스와 불가리아에서 발견된 이들 화석뼈들은 그 기원이 720만년 전으로 거슬러 올라가 아프리카 인류 발생 시기보다 빠르다. 아울러 인류와 침팬지가 공동조상으로부터 분화한 시기도 이전보다 더 빨라졌다는 것이다.

과학자들에 의해 ‘엘 그레코’라는 닉네임을 갖게 된 이 고생인류 화석 연구결과는 인류 조상들이 아프리카 초기 인류보다 20만년 전 이미 유럽에서 진화를 시작했음을 보여주고 있다.

국제 연구조사단은 이번 발견이 기존의 인류 발생 역사를 전적으로 바꾸는 한편, 이른바 ‘실종된 연결’로 불리는 침팬지와 인류의 마지막 공동조상이 지중해 지역에 존재했음을 보여주고 있다고 제시했다.

당시 동유럽 지역은 기후변화로 개활된 대초원(사바나)으로 변했으며, 유인원들은 새로운 식량자원을 찾아야 하는 탓에 두발 직립보행으로 진화하게 된 것으로 연구진은 믿고 있다.

연구를 주도한 튀빙겐대의 마들렌 뵈메 교수는 “우리의 발견이 궁극적으로 인류의 기원에 대한 기존의 생각을 바꾸게 될 것”이라면서 “유럽지역 초기 인류가 그곳에서 사멸한 게 아니라 이후 지중해를 거쳐 아프리카로 퍼져 나갔을 것”이라고 말했다. 그는 “만약 우리의 이론이 받아들여지면 이는 인류 역사의 바로 그 초기를 바꾸게 될 것”이라고 강조했다.

/연합뉴스