잠을 자고 일어나도, 주말에 휴식을 취해도 도저히 몸이 회복되지 않는 때가 있다. 피곤한 몸 때문에 무엇을 해도 의욕이 나지 않는 일이 왜 자꾸 일어나는 걸까?

‘피로감’은 경증 질환에서 암 같은 중한 질환까지 여러 질환에서 볼 수 있는 하나의 증상이다. 또 며칠씩 잠을 제대로 못 자고 과로를 해도 피로를 많이 느낄 수 있다. 이러한 경우는 보통 휴식을 취하면 좋아진다. 그러나 휴식을 취해도 좋아지지 않고 오래 지속할 때에는 다른 원인이 있는지 살펴봐야 한다. 피로는 외래에서도 흔히 볼 수 있는 증상 중 하나로 얼마 전에도 62세 여성 환자가 1년 이상 피로감을 호소하며 종합검진을 해도 원인을 알 수 없고 가을과 봄에도 보약을 지어 먹어도 별 차도가 없다고 내원했다.

이런 경우 만성피로증후군을 의심해 볼 수 있다. 만성피로증후군의 주증상은 6개월 이상 지속하는 피로감과 집중력 저하·기억력 감퇴·수면장애·근골격계 통증 등을 동반하는데 그 외 체중 감소와 우울·불안, 손발이 저리거나 찬 증상, 어지럼증·호흡곤란·흉통·복통·식욕부진·소화 불량 증상 등도 수반된다.

병원에서 하는 검사는 만성피로를 유발할 수 있는 다른 질환을 배제하기 위해 시행하며 그 외 스트레스평가와 피로도 평가, 자율 신경계 검사, 미량 영양소 검사 등을 개인에 따라 추가로 시행하기도 한다. 원인은 아직까지 명확하지 않다. 주로 우울감이나 극심한 스트레스 등 정신적인 문제를 가장 흔한 원인으로 보고 그 외 바이러스 감염을 포함한 각종 감염증, 신경호르몬계의 이상, 신경전달물질 분비 이상, 미량 영양소 부족, 독성 물질 등이 거론되고 있다.

치료는 원인이 명확히 밝혀져 있지 않기 때문에 특별한 원칙이 없어 증상 호전에 중점을 두고 치료하게 된다. 항우울제나 미량 영양소를 공급하기도 한다. 일단 환자 중에는 특별한 이상이 없는 상태에서 생활습관을 교정하는 것만으로 호전되는 경우도 있다. 생활습관 교정으로는 첫 번째, 충분한 수면을 취하도록 한다. 적어도 밤 10시에는 잠자리에 들며 숙면을 위해 주위를 깜깜하게 하고 7시간 이상 수면을 취한다. 두 번째로는 스트레스를 해결하도록 노력하며 가벼운 산책이나 취미생활 등으로 스트레스 해소에 도움을 받을 수 있도록 한다. 세 번째로는 충분한 휴식을 취하면서도 활동량을 점진적으로 늘려가는 것이다.

과거에는 만성피로증후군 환자는 운동이 오히려 피로 증상을 악화시킨다고 여겨 운동을 권유하지 않았다. 그러나 최근에는 점진적 유산소 운동이 증상 개선에 도움이 된다는 연구결과들이 나오고 있다. 방법은 처음부터 운동을 하면 약한 운동이라도 피곤함을 느낄 수 있으므로 걷기·자전거 타기·수영 등 유산소 운동을 주 5일간 매일 한번에 10분부터 시작해 천천히 5분씩 늘려가며 30분 이상이 되도록 늘려가도록 한다.

도중에 피곤함이 생기면 다시 양을 줄이고 하는 식으로 매우 천천히 지속하는 것이 중요하다. 가급적 운동은 비타민D 합성이 활성화될 수 있도록 팔다리를 노출하며 야외에서 하는 것이 좋다. 일상적으로도 하루 30분 정도 햇빛 노출을 해야 한다.

일을 하든가 운동을 할 때 일상생활에서도 바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 좋지 않은 자세로 장시간 일을 하게 되면 몸이 더 피곤하기 때문이다. 일도 순위를 정해 가장 기운이 남아 있을 때 중요한 일을 하고 덜 중요한 일은 미루도록 해야 한다. 일을 하는 중간에도 휴식을 취하고 업무를 과다하게 몰아서 하지 않도록 한다.

비만인 경우는 체중관리를 해야 한다. 하루 규칙적인 식사 습관을 갖도록 하며 음식은 정제되지 않은 곡류를 주식으로 한다. 비타민과 미네랄이 풍부한 다섯 가지 색깔의 채소, 지방이 적은 순 살코기와 생선류 위주로 골고루 먹고 가공식품, 카페인이 든 음료수 등은 피하는 것이 좋다. 하루 8∼10잔의 물을 마셔서 충분한 수분 섭취를 한다.

각종 비타민제와 피로 회복제 등 건강기능식품의 효과에 대한 근거는 거의 없으나 사용해서 좋다는 느낌을 받은 경험이 있으면 사용해볼 수 있으며 당뇨나 고혈압이 없고 부작용 등 특별히 문제가 없다면 인삼이나 홍삼을 먹는 것도 좋다. 그 외 금연과 절주도 꼭 필요한 부분이다.