수족구병은 주로 어린 0∼6세 아이들의 손, 발, 목과 입안 등에 붉은 수포성 발진과 궤양이 생기는 질환이다. 장바이러스의 일종인 콕사키바이러스가 몸에 들어와 생기게 되며 대부분 시간이 지나면서 저절로 호전된다. 하지만 간간이 전혀 먹지 못해 탈수가 생기거나, 뇌수막염, 뇌염과 같은 신경계 합병증, 심근염 등이 발생할 수 있기 때문에 주의가 필요하다.

수족구병을 일으키는 가장 흔한 바이러스는 콕사키바이러스 A16형이고, 그 외에 콕사키바이러스 A5형, A7형, A9형, A10형, B2형, B5형 등에 의해서도 발생한다.

특히 엔테로바이러스 71형에 의한 수족구병은 뇌수막염, 뇌염 등의 심각한 합병증을 일으킬 수도 있다. 이와 같이 여러 종류의 바이러스에 의해 발생하기 때문에 한번 걸렸다고, 면역력이 생겨 다시 안 걸리는 것은 아니다.

바이러스가 병을 일으키는 것은 바이러스가 포함돼 있는 환자의 변이 손이나 일상의 생활 도구(환자가 만지는 물건 등)에 묻어 입으로 들어오거나, 환자의 호흡기 분비물이나 침이 입으로 들어오는 경우다. 입이나 피부 물집의 진물과 직접 접촉해 시작되기도 한다.

또 장바이러스는 주변 환경에서 생존할 수 있기 때문에 바이러스가 존재하는 물을 마셨거나 수영장에서도 가끔 감염될 수 있다. 특히 보육시설, 놀이터 등 소아가 많이 모이는 장소에서 감염되기도 한다.

감염된 바이러스는 목구멍이나 장의 점막 아래 조직에서 증식을 하는데, 증식된 바이러스는 증상이 나타나기 이전부터 대변이나 상부 호흡기 분비물을 통해 분비된다.

따라서 사람이 많이 모이는 곳에 가지 않고, 손씻기나 바이러스가 묻었을 가능성이 있는 생활 도구를 청결하게 해 바이러스의 숫자를 줄이는 것이 수족구병을 예방하는데 매우 효과적이다.

일반적으로 감염된 지 3∼7일이 지나면 증상이 나타나며, 처음 2∼3일 동안 증상이 심해지는데 열이 발생하고 아이가 잘 먹지 못하다가 3∼4일 지나면 호전되기 시작해 대개 7∼10일 내에 저절로 없어진다.

열이 나기 시작한 1∼2일 후 주로 혀, 잇몸, 뺨의 안쪽, 입천장 등에 통증성 피부 병변이 나타나는데 작고 붉은 반점으로 시작해 수포(물집)가 되고 종종 궤양으로 발전한다.

또한 손과 발에 수포성 발진이 나타나게 되는데 대부분 통증이나 가려움증 등 다른 증상은 없다. 시간이 경과하면서 수포는 수일 만에 흡수되며 흉터를 남기지는 않지만 손, 발의 병변이 심한 경우 드물게 손가락이나 발가락 끝이 벗겨지거나 손, 발톱이 탈락하는 경우도 있다.

간혹 무릎이나 엉덩이에 발진이 생기기도 한다. 발열은 보통 미열이나 일부에서는 38도 전후의 열이 이틀 정도 지속하기도 하며, 만약 열이 심하면서 머리가 아프고 토하거나 목이 뻣뻣해지는 경우는 뇌수막염의 합병증을 의심할 수 있다.

또 아이가 토하고 배가 아프면서 심장이 빨리 뛰거나 땀을 많이 흘릴 때는 심장에 합병증이 생긴 경우일 수도 있으므로 바로 소아청소년과 의사의 진료를 받는 것이 좋다.

수족구병은 나타나는 증상 및 증세가 매우 특이해 대부분은 검사 없이 임상적으로 진단된다.

그러나 증상이나 증세가 심하지 않아 임상적으로 진단이 어려워 전문의의 진단이 필요한 경우나, 수족구병이 심한 환자의 경우 검사실 진단이 필요하게 되는데 혈청학적 검사를 이용하거나, 인두 분비물, 대변, 뇌척수액 등에서 원인 바이러스를 배양해 검출할 수 있다.

수족구병에 걸려 열이 많이 나는 경우 열성경련을 주의하고 입이 아파 잘 먹지 못하는 경우 아이가 탈수되지 않도록 주의해야 한다.

아이가 입안이 아파 잘못 먹는 경우 탈수가 올 수 있기 때문에 부드럽고 자극적이지 않은 음식을 주는 것이 좋고, 따뜻한 음식보다는 찬 음식을 더 잘 먹을 수 있다. 잘 먹지 못하고 8시간 이상 소변을 보지 않거나, 열이 심하면서 머리나 배를 아파하고 토하는 등 뇌수막염이나 심근염이 의심되는 경우 바로 소아과 의사의 진료를 받아야 한다. 일반적인 경우에는 아이가 열만 좀 떨어지고 먹을 수만 있으면 그냥 둬도 별 탈 없이 일주일 정도 지나면 회복된다.