흐드러지는 봄꽃에 몸과 마음이 설레는 계절, 봄이 찾아왔다. 따스한 햇살을 만끽하기 위해 가족, 연인과 외출하는 사람들이 많아지는 반면 자외선· 미세먼지·황사 바람이 심해 실상 우리 눈에는 괴로운 계절이라고 할 수 있는 봄에는 특히 안구건조증에 대한 각별한 주의가 필요하다. 최근 장시간 마스크를 착용하면서 얼굴에 느슨하게 마스크를 걸치는 경우가 많은데, 이때 숨을 들이쉬고 내쉴 때 공기의 흐름이 눈의 표면을 건조하게 만들어 안구건조증을 호소하는 사람이 늘어나고 있다.

안구건조증이란 눈물의 생산이 적거나 눈물이 너무 빨리 증발해 안구 표면이 손상되고, 이로 인해 눈에 불쾌감 및 자극 증상이 유발되는 질환이다. 과거에는 나이가 들면서 눈물 부족으로 생기는 노화 현상으로 여겼지만 요즘은 연령을 불문하고 안구건조증으로 병원을 찾는 환자가 많아졌다.

눈물은 우리 눈에서 많은 역할을 담당하는데 안구 표면을 균일하게 유지시켜 선명하게 보일 수 있도록 해주고, 눈이 메마르는 걸 방지해 준다. 또한 눈에 산소와 영양을 공급하고, 눈을 깜빡일 때 눈꺼풀과 안구 사이에 마찰을 줄이는 윤활유 역할을 해 준다. 나쁜 균이 들어 왔을 때 항균 작용을 하는 눈물의 성분을 이용해 이를 파괴하고 씻어 내는 역할뿐만 아니라 눈에 생긴 노폐물과 이물질을 제거해 주고, 눈에 상처가 났을 때도 치유 물질을 공급해 치유하는 데 도움을 준다.

인공 눈물을 가지고 다니면서 수시로 점안하며 건조한 증상을 해결하고 눈을 촉촉하게 유지하려는 사람들도 많다. 하지만 미세먼지나 황사와 같은 대기오염뿐만 아니라 컴퓨터나 스마트폰 사용자라면 누구나 안구건조증에서 자유로울 수 없다. 따라서 인공 눈물에만 의존하다 보면 만성적인 안구건조증이나 다른 안질환으로 진행될 수 있으니 눈의 건조함과 이물감을 대수롭게 여기지 않아야 한다.

안구건조증은 눈물 분비가 줄어서 눈물을 만들어 내는 능력이 부족한 ‘눈물 생성 부족형’과 눈물의 증발을 막아 주는 기름층을 분비하는 마이봄샘에 문제가 생겨 눈물이 빨리 마르는 ‘눈물 증발 과다형’ 두 유형으로 나뉘는데, 대다수의 안구건조증 환자들은 눈물의 양이 부족한 환자가 아닌 눈물의 질이 좋지 않은 환자다.

눈물은 기본적으로 수분이기 때문에 건조한 외부 환경에 노출이 되면 더욱 빠르게 증발이 된다. 이를 막아주는 것이 눈물층의 기름 성분인데 이런 기름 성분이 제대로 분비되지 않을 경우 눈물이 쉽게 증발하고 안구건조증이 찾아온다. 눈물층의 기름 성분은 마이봄샘이라는 곳에서 주로 분비되는데, 마이봄샘이 정상적인 경우에는 안정적으로 분비되어 눈을 쉽게 마르지 않게 한다. 그러나 이곳에 염증이 발생하거나 이상이 발생하면 기름의 분비량이 줄어들거나 성분 불량으로 눈물이 쉽게 증발한다.

눈물 생성 부족형 안구건조증 환자들은 인공 눈물 안약만으로도 안구건조증이 호전될 수 있지만 증발 과다형 환자들은 마이봄샘의 염증을 같이 치료해야 안구건조증이 호전된다.

중증도 안구건조증은 정밀한 마이봄샘 검사를 통해 정확히 진단하고, 온열 찜질 치료를 비롯해 레이저 치료로 막힌 기름샘 통로를 열어주고 비정상적인 혈관을 제거하는 치료가 활발하게 시술되고 있다.

일상생활의 작은 노력을 통해서도 안구건조증을 예방하고 개선할 수 있다. 장시간의 컴퓨터 작업은 모니터를 응시하면서 눈 깜빡임이 줄어들기 때문에 안구건조증을 더욱 악화시킬 수 있다. 따라서 원래 안구건조증이 심한 사람이라면 의식적으로 눈을 자주, 깊게 깜빡여서 눈물 분비가 될 수 있도록 하는 것이 좋으며, 내 눈의 상태에 맞는 적절한 농도와 성분의 인공 눈물과 안약을 점안해 주는 것도 하나의 방법이다.

또한 실내는 공기가 건조하지 않도록 실내 습도는 60% 정도를 유지한다. 젖은 빨래를 널어두거나 식물을 이용하는 것도 좋은 방안이다.

외출 시에 바람 등에 의하여 눈이 시리고 눈물이 많이 나는 경우에는 안경이나 모자 등을 착용하여 바람이 눈에 자극을 주지 않도록 보호해 주고, 차 안에서도 히터 바람이 눈에 직접적으로 닿지 않도록 조절해 주어야 하며, 콘택트렌즈보다는 안경을 착용하는 것이 도움이 된다.