한국 독자 기술로 만든 발사체 ‘누리호’가 2차 발사를 위한 준비를 마쳤다. 누리호는 21일 오후 4시 우주로 향한 여정을 시작한다.

한국항공우주연구원(항우연)은 20일 나로우주센터에서 누리호 준비 현황에 대한 브리핑을 열고 “21일에 발사될 예정인 누리호의 발사 전날 준비 작업이 예정대로 순조롭게 진행되고 있다”고 밝혔다.

항우연에 따르면 누리호는 이날 오전 7시 20분께 고흥군 나로우주센터 내 발사체종합조립동에서 출발해 오전 8시 40분께 발사대에 도착했다. 누리호는 기립 전 준비 작업을 거쳐 오전 9시 56분부터 기립 작업이 시작돼 오전 11시 10분께 발사대에 완전히 고정됐다.

항우연 기술진은 오후 2시 45분부터 ‘유공압 엄빌리칼’ 연결 작업을 시작했으며, 연료나 산화제 충전 중 막히거나 샐 가능성이 있는지 파악하는 작업인 기밀 점검까지 마무리한다. 21일 오전 10시부터는 이미 연결된 엄빌리칼 설비를 다시 점검하고 헬륨 가스 등을 주입하는 과정이 이어질 예정이다.

과학기술정보통신부는 21일 오후 발사관리위원회를 다시 열어 기술적 준비상황, 기상 상황, 우주물체와의 충돌 가능성 등을 종합적으로 검토하고 누리호의 발사 시각을 결정할 예정이다.

현재 유력한 발사 시간은 오후 4시다. 기체에 문제가 없는 이상 발사에 유일한 걸림돌이 될 수 있는 발사 당일 기상조건이 양호한 상태다. 기상청에 따르면 앞서 60% 수준이었던 고흥지역 강수확률이 이날 오후 5시 기준 30%로 감소했다. 강풍도 없을 것으로 전망된다.

오승협 항우연 발사체추진기관개발부장은 이날 지난 15일 발견된 1단 산화제 탱크 레벨센서의 이상에 대해 추가 실험을 통해 왜 그런 문제가 생겼는지 밝힐 예정이라고 말했다.

오 추진기관개발부장은 “누리호는 1·2·3단의 모든 시스템을 독자적으로 설계하고 제작, 실험했기 때문에 문제가 있다 해도 어떻게 해결할 것인지 담당자들이 모두 파악하고 있다”며, 원인 파악과 재발 방지 방안 마련에 낙관적인 견해를 드러냈다.

그는 레벨센서 문제에 대해 “선진국에서 상용적으로 (발사체를) 운영하고 발사하는 과정에서 수시로 발생하는 오류로 예측된다”며 “기술적인 문제를 해결하는 부분은 우주발사체 관련 능력을 업그레이드하는 좋은 기회”라고 말했다.

앞서 누리호 2차 발사 일정은 두 차례에 걸쳐 연기됐다. 당초 지난 15일 발사 예정이었던 누리호는 발사를 하루 앞둔 지난 14일 강풍으로 인해 일정이 하루 지연된 바 있다. 이후 16일로 2차 발사 일정을 정했지만 15일 점검과정에서 산화제 탱크 레벨 측정 시스템 중 레벨 센서에 오류가 있음이 확인됐고, 항우연 연구진은 지난 17일 문제를 해결했다.

오승협 추진기관개발부장은 “마지막까지 긴장의 끈을 놓지 않고 누리호 발사에 성공해, 대한민국이 우주로 갈 수 있는 길을 열겠다”고 말했다. /김민석 기자 mskim@kwangju.co.kr