정부가 청년 농업인의 지역 영농정착을 위해 매년 지원금을 늘리면서 지난 7년간 3000억원 가까이 예산을 쏟았지만, 청년 농업인 수는 꾸준히 하락한 것으로 나타났다. 특히 전국 최대 규모의 농경지 중 하나인 전남지역 청년 농업인 수는 지난 4년간 대폭 줄어든 것으로 조사됐다.

◇청년농업인 지원금을 늘려도=29일 국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 더불어민주당 임호선(충북 증평·진천·음성) 의원이 농림축산식품부(농식품부)로부터 제출받은 자료에 따르면 정부는 청년 농업인 정착 지원을 위해 ‘청년영농정착지원사업’에 지난 7년간 2889억원을 편성했지만, 20~40대 청년 농업인은 오히려 9만명 감소했다.

청년영농정착지원사업은 정부가 농촌지역 인구 고령화 등으로 인한 지역 소멸 예방 및 지역 발전을 위해 40세 미만, 독립경영 3년 이하인 청년 농업인을 대상으로 정착 지원금을 제공하는 사업.

지난 2018년 전국 1600명의 1~3년차 청년 농업인을 대상으로 월 90~110만원을 차등 지급하는 등 129억원을 지원한 데 이어, 매년 지원대상 및 예산을 확대하고 있다.

전국 전 지역에서 청년 농업인 수 최대치를 기록했던 지난 2020년 지원 대상 1600명, 지원 예산 314억원을 기록했고, 올해는 5000명, 957억원으로 대폭 확대됐다.

◇청년농업인 수는 줄어 왜=사업 대상자 및 지원 예산은 7년 새 각각 3배, 7배씩 늘었지만, 정작 청년 농업인 수는 지난 2021년부터 4년째 감소한 것으로 집계됐다.

청년 농업인 수는 지난해 기준 26만 3126명으로 2018년(38만6108명) 대비 32.3% 감소했다. 연령별로는 20대 30.7%, 30대 34.5%, 40대가 30.8% 줄었다.

특히 전남지역 청년 농업인 수 감소폭이 가장 컸는데, 지난 2018년 8081명에서 지난해 5031명으로 37.7% 감소했다.

인구 고령화 및 청년 귀농·귀촌인 감소 등도 영향을 미치면서 전남지역 청년 농가인구 역시 지속 감소하고 있다.

전남 청년 귀농·귀촌인은 지난해 기준 2만1474명으로 5년전(2만4047명) 대비 10.7% 감소했다. 같은 기간 전남지역 내 젊은 세대들이 수도권 또는 인근 대도시인 광주 등으로 순유출되면서 청년 농가인구 역시 4만195명에서 2만8293명으로 29.6% 줄어든 것으로 조사됐다.

더불어 농가들의 농업소득 성장세보다 농가 부채 증가세가 더 커지면서, 귀농·귀촌을 고민하던 예비 청년 농업인들의 농촌 유입 동력이 떨어지고 있다는 지적이 나온다.

농식품부에 따르면 농가당 평균소득은 지난해 기준 5082만원으로 전년 대비 10.1% 증가했지만, 평균 부채는 4151만원으로 전년에 견줘 18.7% 뛰었다. 고물가·고환율로 인해 생산비 증가 등 농업소득 성장세가 정체되는 동안 기반이 부족해 대출을 통해 농업에 뛰어든 청년 농업인들의 이자 부담은 커졌기 때문이다.

/장윤영 기자 zzang@kwangju.co.kr