전남 22개 시·군 51개 읍·면은 소아과를 가거나 영화를 보러 극장을 찾으려면 30분 이상 차를 타고 가야하는 불편함을 감수해야 한다. 의료·생활편의시설을 이용하는 데 승용차로 30분 이상 걸리는 지역에 살고 싶은 사람들이 얼마나될까.

27일 한국농촌경제연구원(KREI)이 농림축산식품부에 제출한 ‘농촌 정의 재정립 방안 마련 연구’ 보고서에 따르면 전국 1404개 읍·면 가운데 726개 읍·면이 농촌소멸 위험 또는 고위험 지역으로 분류됐다. 농업부문과 농촌인구 부문이 각각 550개, 986개다.

전남에서는 농촌소멸 위험지역으로 91개, 고위험지역으로 51개가 선정됐다. 경북에 이어 전국에서 두번째로 높은 수치다.

보고서는 전남의 경우 전통적인 농업지역으로 농업생산기반은 유지되고 있지만, 인구 감소·고령화 현상으로 인해 농촌인구 부문의 소멸위험이 크다고 언급했다.

특히 출산 감소 및 사망 증가 등 자연 감소 외에 다른 지역 대비 낙후된 시설과 양질의 일자리 인프라 부족 등이 농촌인구 소멸 위험을 가속화하고 있다고 분석했다.

장흥, 강진, 담양, 구례, 고흥 등 16개 지역은 농촌소멸위험지역 중에서도 인구감소지역으로 지정됐다.

나주시 등 5개 시 단위 지역은 농촌소멸 위험지역이지만 인구감소지역으로는 꼽히지 않았다. 나주 빛가람혁신도시를 중심으로 인구가 유입되는 등 각 지역 내 정주여건이 비교적 발달한 일부 거점지에 인구가 밀집된 영향으로 분석된다.

나주시만 놓고 보면 구도심, 빛가람혁신도시 등 3개의 도시지역과 1개의 농촌 중심지가 지역 내 거점을 형성, 나주시 전체 인구의 67.5%가 4개 거점지에 거주하는 것으로 집계됐다.

농촌 마을로는 23개의 중심마을과 185개 일반마을, 102개 과소마을에 전체 인구의 29.4%가 거주하는 것으로 나타났다. 인구 20명 이하의 소규모 분산주거지도 1095개나 된다. 정주여건이 열악하다보니 일부 거점지에만 지역민이 밀집되고 여기에서 소외된 농촌 지역은 소멸 가속화가 이뤄지고 있는 것이다.

KREI 관계자는 “인구 감소폭이 크지 않더라도, 농업활동은 위축되고 있으며 농업소멸대응 정책과 농촌인구 대응 정책은 구별돼 수립·시행될 필요가 있다고” 제언했다.

한편 이번 보고서는 국내와 해외 농촌 구분 및 정책 동향 연구를 통해 진행됐으며, 국가 농촌정책 방향을 도출하고 관련 제도 개선 사항을 제시하기 위해 마련됐다. 또 정주계층 분석 등은 국내에서도 공간적 특성이 다른 네 개 시·군(광주시, 전남 나주시, 충북 괴산군, 강원 정선군)을 사례 지역으로 선정해 연구를 진행했다.

/장윤영 기자 zzang@kwangju.co.kr