최근 산업의 발전과 문명화에 따라 예전에 없었던 문화병과 신종질환이 우리를 괴롭히고 있다. 이런 문화병과 신종질환 중에서 대표적인 것으로 턱관절질환을 들 수 있는데, 일명 ‘턱관절디스크’라 불리기도 한다.

턱관절은 양쪽 귀의 바로 앞에 있으며 턱뼈와 머리뼈를 연결하는 관절이다. 턱관절은 모든 턱운동의 중심축으로 작용하기 때문에 음식을 씹거나 말하는 것과 같은 턱의 기능을 수행하는데 있어서 매우 중요한 역할을 한다. 턱근육은 턱에 부착돼 있으면서 턱을 움직이게 하고 턱의 위치를 조절하는 역할을 한다. 턱관절과 턱근육은 기능적으로 서로 밀접한 관계가 있기 때문에 턱관절의 병과 턱근육의 병이 함께 발생하는 경우가 많지만 때로는 서로 별개로 발생하기도 한다.

턱관절의 병으로는 관절원판장애, 관절염, 탈구, 강직 등이 있다. 관절원판장애란 턱관절 속에 들어있는 원판(디스크)이 제 위치를 벗어나 있는 상태를 말하는데, 관절원판장애의 발생 초기에는 입을 벌리거나 다물 때 턱관절에서 달각거리는 소리가 나는 것 이외에는 별다른 증상이 없다. 하지만 점차 진행됨에 따라 가끔씩 턱이 걸리는 느낌이 들기도 한다. 더 많이 진행되면 갑자기 입이 벌어지지 않으면서 턱관절에서 심한 통증을 느끼는 상황이 발생할 수 있다. 관절염이 있으면 관절이 아프고 음식을 씹거나 턱을 움직이기가 불편하며, 때로는 관절에서 바스락거리는 소리도 난다. 관절염이 악화되는 경우에는 턱관절의 강직이 일어날 수 있으며 이런 상태에서는 입이 잘 안 벌어져서 음식물 섭취가 어려워진다.

턱근육의 병으로는 근긴장, 근막통, 근염, 근경련, 근경축 등이 있다. 턱근육의 병이 있을 때에는 대부분 턱근육의 통증 때문에 입을 벌리거나 음식물을 씹는 것이 불편해진다. 턱근육 통증이 오래 가는 경우에는 두통이나 목, 어깨의 통증으로 확산되는 경우가 많다. 근긴장이나 근막통은 근육 피로가 누적됐을 때 생기며, 근염은 외상이나 감염에 의해서 그리고 근경련은 중추성 원인이나 전해질 대사의 장애가 있을 때 잘 발생한다.

턱관절병의 원인은 매우 다양하지만 많은 경우에 있어서 턱을 무리하게 사용하는 것이 중요한 원인인자로 작용한다. 단단하거나 질긴 음식을 너무 즐겨먹거나 앞니로 손톱이나 어떤 물체를 물어뜯거나, 스트레스와 관련돼 평소에 이를 꼭 깨물고 있거나, 잠을 잘 때 이를 갈거나, 한쪽으로만 음식을 씹거나, 입을 너무 자주 크게 벌리거나 하는 것들이 모두 턱관절병의 원인이 될 수 있다.

턱관절을 구성하는 조직은 일단 망가지면 원상회복이 매우 어렵기 때문에 무엇보다도 예방과 조기치료가 중요하다. 턱관절이 더 이상 손상되지 않도록 하기 위해 무리한 충격으로부터 턱관절을 보호해주고 기능을 안정시키는 것이 치료의 기본이다. 그런 후에 증상에 따라 적절한 약물치료, 물리치료, 운동요법, 행동요법, 스플린트라는 구강 내 장치치료 등을 시행하며, 심한 근육통이나 근경련이 있는 경우에는 보톡스 주사가 도움이 되기도 한다.

성공적인 치료를 위해서는 무엇보다도 환자의 자발적인 협조가 매우 중요하기 때문에 환자에게 충분한 설명과 교육을 실시하는 것이 치료의 첫걸음이다.

/안종모 조선대 치과병원장