쓸개로 불리는 담낭은 간 밑에 붙어있는 어른 주먹크기의 장기다. 간에서 생산되는 담즙을 모아 6∼8배로 농축해 저장했다가 식사를 하면 담도를 통해 배출, 음식의 소화와 흡수를 돕는다. 정상담즙은 물과 같이 맑은 액체지만 여러 이유로 담즙의 성분이나 비율에 변화가 생기면 담즙에 찌꺼기가 생기고, 이 찌꺼기가 뭉쳐서 단단한 돌을 만들면 담석이라 부른다.

담석은 돌이 생긴 부위에 따라 담낭안에 생기는 담낭담석, 담즙이 흘러나오는 길인 담도에 생기는 담도담석, 간내부담도에 생기는 간내담석으로 구분된다. 또 담석을 구성하는 성분에 따라 담즙 내 콜레스테롤 성분이 높아져 생기는 콜레스테롤 담석과 담즙의 정체나 염증으로 생긴 빌리루빈과 칼슘이 뭉쳐져 생기는 색소성 담석으로 나눌 수 있다. 콜레스테롤 담석은 주로 여성, 고령, 다산부, 비만, 고칼로리, 고지방식사를 하는 사람에서 발생하고 색소성 담석은 간디스토마, 담도 감염, 담도 협착, 간질환, 혈액질환에서 자주 발생한다.

남성에 비해 여성의 발생률이 높은 이유는 에스트로겐이라는 여성호르몬이 담즙 내 콜레스테롤 분비를 증가시키며, 임신을 하게 되면 담낭이 수축하는 운동력도 떨어지면서 담석이 잘 생기게 된다.

담석증이 있더라도 증상이 나타나는 경우는 절반에 불과하며, 이중 절반만이 담도산통이라는 전형적인 증상을 보이고 나머지는 상복부 불편감, 소화불량 등 비특이적 증상을 보인다. 담도산통은 담석에 의해 담낭관이 일시적으로 막히면서 통증이 일어나게 되는 것을 말하며, 흔히 과식이나 고지방식사 후 우측 상복부의 심한 통증이 30분 이상 지속되고 어깨와 등으로 통증이 퍼지기도 한다.

담석증의 진단에는 복부초음파검사가 정확하고 경제적이다. 담석진단율이 높고 편안하게 누워서 검사를 받을 수 있고 방사선, 조영제 노출이 없어 자주 활용된다.

담석증 치료는 증상 여부와 담석의 위치에 따라 치료가 다르다. 먼저 증상 있는 담낭담석의 경우에는 결국 생명을 위협할 수 있는 합병증인 담낭염, 담관염, 췌장염 등을 일으키기 때문에 담낭을 절제해야 한다. 한편 담도담석과 간내 담석은 반복적인 담도염, 간경변, 담관암을 일으킬 수 있기 때문에 증상이 없더라도 제거해야 하며 과거에는 개복수술을 했으나 최근엔 내시경을 이용해 제거하고 있다.

증상이 없는 담낭 담석이 우연히 발견된 경우에는 두고 볼 수 있지만 담석이 3cm 이상 큰 경우, 담낭 용종이나 담낭벽의 석회화 혹은 비후가 동반된 경우에는 담낭암의 위험성이 있기 때문에 증상이 없더라도 조기에 담낭을 절제해야 한다.

담낭을 제거하더라도 간의 담즙 생성에는 영향이 없으므로 소화 기능에 지장은 없다. 하지만 담즙 분비에 일시적인 변화가 생겨 일부 환자에서 수술 후 소화 불량, 트림, 설사 등을 호소하는 경우가 있으나 시간이 지나면 대부분 좋아진다. 만약, 수술후에도 증상이 지속되는 경우에는 다른 질환이나 다른 장기에 문제가 있는지 살펴봐야 한다.

담석증을 예방하려면 알맞은 분량의 식사를 규칙적으로 하고, 적절한 운동으로 체중을 조절하는 것이 중요하다. 기름기가 많은 식품은 피하고, 음식을 조리할 때 기름류의 사용을 줄이도록 해야 한다. 가급적이면 소, 돼지기름, 내장류, 오징어, 새우, 달걀 노른자 등 콜레스테롤이나 포화지방이 많은 음식은 피하고 곡류, 야채, 과일 등 섬유소가 많은 음식을 섭취하는 것이 좋다.