급성 심장사 중 가장 많은 원인을 차지하는 것이 부정맥성 질환이다. 특히 요즘같이 실내와 실외의 기온 차이가 심하게 나는 계절은 급성 관동맥 증후군의 질환이 자주 발생한다.

부정맥 질환의 가장 많은 증상은 가슴 두근거림이다. 평상시에는 별다른 증상이 없다가 갑자기 발생하는 두근거림 증상이 오래 지속될 경우에는 부정맥성 질환을 의심해 봐야 한다. 가슴이 철렁대는 느낌 혹은 덜커덩대는 느낌이라고 표현하는 환자도 있다.

이 같이 증상은 어느 한 가지로 통일될 수는 없고, 다양하게 나타난다. 관심을 둬야 할 증상은 ‘의식 소실’ 혹은 어지럼증을 동반한 두근거림 증상이다.

부정맥 진단을 위한 가장 간편한 검사는 심전도 검사다. 따라서 건강 검진을 시행할 경우에는 비용이 비싸지도 않고, 쉽게 시행할 수 있는 심전도를 검사 항목으로 추가하는 것이 좋다.

하지만 단점도 있다. 이 검사법은 숨어 있거나 가끔씩 발현되는 부정맥은 발견할 수 없다는 것이다. 이런 단점을 보완하기 위한 검사법으로 일명 ‘홀터(Holter)’ 검사법이 있다. 이는 심전도가 10초 정도 심장의 리듬을 확인하는 것이라면 말 그대로 24시간 혹은 48시간 정도 연속해서 심장 리듬을 확인해 볼 수 있어 숨어 있는 부정맥을 찾는 데 효과적이다.

하지만 일주일에 한두 차례 혹은 특별한 상황에서만 발생하는 경우(음주 · 심한 운동 시)나 기껏해야 1년에 서너 차례 미만의 빈도로 발작적으로 나타나는 경우는 ‘전기 생리학 검사법’을 쓴다. 입원을 해야 하는 번거로움이 있지만 제일 정확한 검사법이다.

부정맥은 심신을 안정시키고 충분한 수면과 휴식을 하고 음주를 절제하면 저절로 좋아지는 경우가 많기 때문에, 증상이 있다고 바로 약제를 처방받는 것을 권하지는 않는다.

하지만 두근거림이나 덜컹거리는 증상이 심해 일상이나 업무를 보는 데 지장을 줄 정도라면, 또한 부정맥 증상이 있으면서 실신의 병력이 있거나 급사의 가족력이 있는 경우에는 적극적인 부정맥 진단·치료가 필요하다. 또 정상맥과 심실조기 수축의 간격이 짧아 악성 부정맥을 발생시킬 가능성이 있는 경우도 치료해야 한다.

일단 약물 치료가 먼저고, 약제 치료가 도움이 되지 않거나 부정맥 발생 빈도가 너무 높아 장기적으로 심실 수축 기능을 떨어뜨리는 경우에는 ‘고주파 전극도자 절제술’을 생각해 볼 수 있다.

60세 이상의 연령에서 1% 이상의 유병률이 발견되고 연령이 증가함에 따라 유병률이 가파르게 상승하는 ‘심방세동’은 뇌졸중(중풍)과 연관되는 부정맥이다. 정상맥을 가지고 있는 일반인에 비해 심방세동의 부정맥을 가진 환자에서 대략 5배 이상의 뇌졸중의 위험성이 높고, 치매 발생률은 3배 정도 높이며, 사망률도 2배 이상 높인다고 알려져 있다.

예전에 심방세동 치료는 뇌졸중 등의 합병증 예방을 위한 와파린 같은 경구용 항응고제 치료가 주였지만, 최신 치료 방향은 뇌졸중 예방과 더불어 ‘적극적인 정상맥 전환 치료’를 미국과 유럽 심장학회 및 부정맥학회에서 권고하고 있다.

돌연사의 원인 중 하나로 악성 부정맥인 심실빈맥과 심실세동(규칙적인 심방실 간의 조율이 되지 않아 급사를 유발하는 빠른 맥)의 치료는 약제 치료도 중요하지만 근본적인 ‘삽입형 제세동기’ 삽입술로 급성 심장사를 예방하는 것이 중요하다.

서맥형 부정맥인 경우 안정 시나 운동 시 심박동 수가 분당 40회 미만이 돼 뇌쪽으로 공급되는 혈액량이 부족해 주로 어지럼증 혹은 실신의 증상으로 발현된다. 이런 경우 곧바로 영구형 인공 심박동기 치료를 시행한다.

선천적이며 유전적인 부정맥이 발생하는 자체를 예방하는 것은 불가능하다. 하지만 기존에 진단 받은 부정맥의 잦은 재발을 막기 위해 우리가 일상에서 실천할 수 있는 것은 절주 혹은 금주, 기름에 튀긴 음식 및 고칼로리 음식들 줄이기, 다량의 카페인(커피, 홍차, 녹차 등) 섭취 제한, 충분한 수면 및 휴식과 적절한 운동 등이 있다.