심장에서 뿜어내는 혈액 속에 포함된 요독 특히 요소, 질소, 크레아티닌, 산, 여러 대사산물, 약물 및 여러 독성물질 같은 체내에 불필요한 노폐물들은 매분 약 120ml씩 신장에서 여과되고 제거된다. 신장은 환경 변화나 예기치 못할 여러 응급상황에도 불구하고, 항상 적정한 체내 수분량을 유지하고 염분 및 칼륨, 칼슘, 마그네슘과 같은 전해질을 정상적인 혈중 농도로 일정하게 조절하며, 혈액을 중성으로 유지한다.

정상적인 신장 기능이 일시적으로 손상되고 일정시간이 지난 후 약 3개월 이내에는 정상으로 회복되는 것을 ‘급성신부전’이라고 하고, 이와는 다르게 신장 조직 특히 사구체가 영구히 손상돼 3개월 이상 비가역적인 신 기능 저하가 지속시는 ‘만성신부전’이라고 한다.

◇당뇨병성 신증 가장 많은 원인=과거에는 만성 사구체 신염이 가장 많은 원인을 차지했으나 서구화된 식생활 및 생활습관 등으로 당뇨가 10~15년 이상 지속된 환자의 약 1/3에서 이환되는 당뇨병성 신증이 현재 우리나라에서도 가장 많은 원인이다. 그 외는 고혈압, 다낭신, 요로폐색 등이다. 상기 신장질환 유무에 관한 검사는 병력, 가족력, 의학적소견, 소변, 혈액검사, 신장 초음파 검사 등이 기본적으로 필요하다.

만성신부전 환자는 약 10년에 걸쳐서 적절하고 좋은 치료에도 불구하고, 지속적으로 신장 기능이 계속 악화된다. 특히 각종 약물, 독성물질, 신 허혈, 감염, 요로폐색 등을 동반시 더 빠르게 신 기능이 소실되므로 상기 신기능 악화 요인을 신속하고 정확하게 진단, 조기에 제거하는 노력이 매우 중요하다. 결국 신기능이 완전히 소실되어 요독에 의한 오심, 구토, 식욕부진 및 심한 빈혈 등의 증상을 호소하며, 투석이나 이식과 같은 신대체 요법을 하지 않으면 일상적인 생활은 물론이고, 생명 조차도 유지할 수 없는 말기신부전 상태가 된다.

현재는 지속적으로 단백뇨를 줄이고, 고혈압과 빈혈의 정상화 및 신기능 저하를 빠르게 조장하는 탈수, 요로 감염, 요로 폐색 치료가 더불어 중요하다. 또한 지속적이고 과다한 진통제, 일부 항생제 과다 복용, 부적절하고 과도한 한약제 및 조영제 사용을 금지한다. 항 고혈압제중 전환효소억제제나 안지오텐신 수용체 차단제는 특히 혈압을 낮출 뿐 아니라 단백뇨를 감소시켜 신기능을 보존함이 입증되었다. 하지만, 임신 여성에서는 복용이 금기이다. 더불어 체액량 증가와 부종의 치료를 위해 저염식과 적절한 루프이뇨제의 사용도 필수적이다.

◇신장이식과 투석 치료=이 같은 노력에도 불구하고 10년 정도의 일정시간이 지난 후에는 잔여 신기능이 완전소실 돼(정상기능의 약 5% 미만) 말기신부전으로 진행하고 지속적으로 혈청 크레아티닌 8~10 mg/dl 이상 소견을 보일시 신장의 작용을 대신할 수 있는 신장 이식이나 투석 치료를 받아야 한다.

오늘날 신장 대치요법으로는 1) 신장이식 2) 혈액투석 3) 복막투석이 있다. 이중에서 신장이식이 가장 완벽하고 훌륭한 치료이고, 신이식을 할 수 없는 사람이거나 기다리는 분들을 위해서는 즉시 투석 치료를 시행한다. 투석치료는 각각 장단점을 가지고 있으며 환자의 신체 조건, 개별적인 취향, 생활 습관 및 양식, 직장 등 여러 조건 등을 통합적으로 고려하여 현재 환자 자신에게 가장 적합한 방법을 택하여, 신독성을 체내에서 시급히 제거하는 것이 가장 중요하다.

이처럼 무서운 만성신부전을 예방하기 위해서는 지속적인 단백뇨, 혈뇨 치료와 당뇨, 고혈압, 요로폐색, 요로감염 등의 질환을 조기에 잘 치료 관리하고, 동시에 부적절하고 무절제한 약물 및 음식을 금하고, 이미 신기능 손상시에도 더 이상 악화되지 않도록 외래 추적 관찰 및 적절한 약물치료로 최선의 노력을 기울여야 한다.

/정리=채희종 기자 chae@kwangju.co.kr