한국천문연구원이 지구 공전궤도 근처를 지날 수 있는 궤도를 가진 소행성 2개를 발견했다. 이 중 하나는 지구와 충돌할 위험이 있는 ‘지구위협소행성’(PHA)으로 분류됐다. 국내 연구진이 지구위협소행성은 발견한 것은 이번이 처음이다.이 소행성의 지구충돌 확률은 28억분의 1에 불과한 것으로 평가된다.

26일 한국천문연구원은 지난해 8월 칠레, 호주, 남아프리카공화국 관측소에서 운영하는 지름 1.6m급 외계행성탐색시스템(KMTNet) 망원경 3기로 이들 소행성을 찾았다고 밝혔다. 천문연은 궤도 운동을 추적해 정밀궤도를 얻는 데 성공했다. 두 소행성은 국제천문연맹 소행성센터(MPC)에서 각각 ‘2018 PM28’(PM28), ‘2018 PP29’(PP29)라는 임시번호를 받았다.

PM28의 지름은 20~40m 정도로 추정된다. 44일간 궤도운동을 추적한 결과 이 천체는 궤도운동 중 태양까지의 최소거리(근일점 거리)가 1.3AU(약 1억9500만㎞)보다 가까운 것으로 확인됐다. 국제천문연맹 소행성센터는 이런 소행성을 근지구소행성(NEA)으로 분류한다.

지구와 비슷한 궤도로 공전하는 게 이 소행성의 특이한 점이다. 근지구소행성의 궤도는 대부분 긴 타원형이고, 궤도 평면은 지구 공전면에서 크게 벗어나 있다.

이 소행성은 앞으로 100년간 지구와 충돌할 위협은 없는 것으로 계산됐다.

반면 PP29 소행성의 경우 2063년과 2069년 각각 지구와 충돌할 가능성이 있는 것으로 추정된다. 다만 충돌 확률은 28억분의 1에 불과하다.

/김한영기자 young@kwangju.co.kr