1980년대 초 초등학교 시절 오전반, 오후반으로 나눠 등교했다. 한 반 학생이 60∼70명인데도 교실이 부족했기 때문이다. 전교생이 2500∼3000명이라 매월 조회라도 열리면 학교 운동장에 모이기도, 해산하기도 어려웠다. 그들이 지금 50대가 됐다.

그랬던 초등학교 학급당 학생수는 1990년대 초부터 30명 선으로 뚝 떨어졌다. 심지어 학생 수가 줄어들어 농촌뿐 아니라 도시학교들까지 잇따라 문을 닫는 형편이다. 지금 성인인 1990년대생은 70∼80대 조부모까지 합하면 여러 명을 부양해야 할 상황이 예상되어 진다. 인구절벽의 벼랑 끝에 선 우리 사회의 현실이다.

통계청에서 지난 3월 발표한 ‘2023 한국의 사회지표’에 나오는 내용을 눈여겨보면, 2023년 우리나라 총인구는 5171만명이며, 2020년 5184만명으로 정점을 찍은 후 감소 추세로 돌아서고 2023년 합계출산율은 0.72명으로 1970년 통계작성 이래 역대 최저치를 경신했다.

특히 전남도의 인구 감소 문제는 한국 사회 전반의 인구 절벽 현상 속에서도 심각한 상황이다. 2004년 200만이 무너지고 2013년부터는 데드크로스가 발생해 인구 감소가 가속화되고 있고 2024년 11월 말 기준 인구는 178만 9610명으로 나타났다.

이렇듯 우리나라의 저출산 고령화로 인한 인구 감소 위기는 세계에서 유래를 찾아볼 수 없이 빠르게 진행되는 매우 심각한 상황이다. 하지만 그렇다고 더는 손 놓고 있을 때가 아니다. 저출산과 고령화로 생산 인구가 급감하는 ‘인구 절벽’은 우리 사회에 떨어진 발등의 불이므로 각자가 처한 상황에서 실정에 맞는 대책을 수립하고 실천해 나가는 노력이 필요하다.

전남도는 인구 감소와 고령화라는 국가적 과제를 직면한 지역 중 하나로, 특히 청년층의 유출 문제는 지역사회에 큰 도전 과제가 되고 있다. 이를 해결하기 위해 전남도는 2024년을 인구감소 위기 극복을 위해 ‘지방소멸 위기 극복’ 원년으로 선언하고 청년세대 유입과 청년이 지역에 터를 잡고 살아갈 수 있도록 청년이 체감할 수 있는 다양한 시책을 추진하고 있다.

이를 위해 2024년 이후 출생아를 대상으로 양육·교육비가 가중되는 학령기인 18세까지 내년 1월부터 매월 20만 원의 ‘출생기본수당’을 지원해 가정의 양육 부담을 경감하고, 미혼·저출산 주요 원인 중 하나인 과도한 주거비 부담을 덜어 청년들과 신혼부부의 안정적인 정착 지원을 위한 전국 최초 청년 맞춤 전남형 만원주택 1000호를 16개 군 지역에 신축 공급하여 청년층에 실질적, 직접적 혜택이 있는 맞춤형 정책으로 전국에 지역소멸 해결 선도모델을 제시했다.

또 청년 종합지원 권역별 거점 공간인 ‘청년비전센터’를 2026년까지 420억원을 투입하여 동부권(순천시)과 서부권(무안군) 건립 추진과 더불어, 청년들이 주체가 되어 소통과 협의를 통해 자율 공동체 형성·운영하는 ‘전남형 청년마을’ 조성, 청년들의 문화생활 향유 기회 제공을 위한 ‘전남 청년 문화복지카드’, 중소기업 근로자 정규직 전환 촉진 및 임금격차 완화를 위한 ‘청년 근속장려금’, 청년을 채용한 중소기업과 사회적경제기업에 인건비 일부와 정규직 전환 인센티브를 지원하는 ‘전남 청년 희망일자리 사업’ 등 청년들이 정착하여 꿈을 펼칠 수 있도록 지원하고 있다.

전남도의 청년 정책은 단기적인 문제 해결에 그치지 않고, 장기적으로 지속 가능한 지역 발전의 토대를 마련하는 데 초점을 맞추고 있다. 청년층 유출을 막고, 그들이 지역의 중심 세력으로 자리 잡을 수 있도록 지원하는 것은 전남도의 미래를 위해 필수적인 과제이다.

청년 정책은 단순한 복지 지원을 넘어, 지역 경제와 사회에 활력을 불어넣는 중요한 동력이 될 것이다. 전남도가 펼쳐나갈 다양한 청년 정책들이 지역 사회에 새로운 변화를 가져오길 기대하며, 청년과 함께 만들어가는 지속 가능한 전남의 밝은 미래를 응원한다.