두렵지 않은 암이 있을까마는 특히 여성들에게 유방암은 가장 큰 스트레스로 다가온다. 가슴이 조금만 아파도, 약간의 멍울이 있는 듯한 느낌만 들어도 혹시나 하는 불안감이 엄습한다. 여성에게 유방은 다른 신체 부위와 달리 겉으로 드러난 여성성과 아름다움의 상징이기 때문에 각별히 신경이 쓰일 수밖에 없는 것이다.

생리 전후로 가슴에 이상 변화가 생기도 경우는 대개 자연스런 현상임에도 불안을 호소하는 여성들이 있으며, 심지어 ‘귀지의 상태가 젖어 있으면 유방암을 의심해야 한다’는 내용의 인터넷 정보까지 물어오는 이들도 심심치 않게 있는 실정이다.

한국 여성에게 유방암은 갑상선암에 이어 두 번째로 흔하게 발생하는 암이다. 암을 비롯한 모든 질병이 그렇지만 유방암 역시 조기 발견이 가장 중요한데, 그 이유는 조기에 발견할수록 완치될 확률이 높으며, 유방 모양을 그대로 보존하는 유방 보존 수술의 가능성이 높아지기 때문이다. 더욱이 유방을 절제하더라도 복원 수술을 동시에 시행할 수 있는 가능성도 커진다.

유방암을 조기에 발견하기 위해서는 다음 세 가지 방법을 함께 시행할 것을 권장하고 있다. 먼저 유방 자가 검진이다. 폐경 전 여성은 매달 월경이 끝난 후 약 5∼7일 뒤에, 폐경 후 여성은 매달 1일에 유방과 겨드랑이를 만져보고 젖꼭지를 짜보아 만져지는 멍울이 있거나 젖꼭지에서 분비물이 나오는 등의 이상이 있다고 느껴지면 즉시 유방 전문의의 진찰을 받아야 한다.

처음 유방 자가 검진을 시작할 때에는 정상적인 유방 조직과 멍울을 잘 구별하지 못하는 경우가 많으나, 주기적인 시행으로 자신의 정상 유방에 익숙해지면 새롭게 생기는 멍울을 조기에 쉽게 발견할 수 있다.

둘째는 유방 정기 진찰이다. 이 방법은 일 년에 한번 자기 생일 같은 특별한 날을 정해서 아무런 증세가 없어도 유방 전문의를 찾아 진찰을 받는 방법을 말한다. 실제로 유방암에 의해 생긴 멍울이 있어도 일반 여성들은 그것이 암인지 아니면 원래부터 유방에 있던 딱딱한 멍울인지 구별하기 힘든 때가 많은데, 이때 경험 많은 유방 전문의라면 1㎝ 정도 크기의 유방암은 촉진을 통해 발견해낼 수 있다.

셋째는 유방 촬영술이다. 한 개의 유방암 세포가 자라서 손으로 느껴지려면 적어도 1㎝ 크기는 되어야 하는데, 실제로는 이렇게 되기까지는 이론적으로 평균 약 4∼7년의 기간이 걸린다. 이러한 잠복 기간 중에는 실제로는 유방에 미세한 암이 있어도 손으로는 만져지지 않지만 유방 촬영술을 시행하면 발견할 수 있다.

이와 같이 만져지지는 않으면서 유방 촬영술 혹은 유방 초음파에서만 발견되는 경우에는 사진상에 작은 덩어리가 보이거나, 유방 조직이 변형되어 있거나 미세 석회화 등이 단독으로, 혹은 여러 가지가 동시에 보이기도 한다.

많은 여성들이 유방 촬영술 시행 시 통증으로 인해 기피하는 경향이 있는데, 유방 촬영술은 조기 유방암 발견에 필수적이며 특히 유방암에 동반되는 석회화를 발견하는데 가장 정확한 방법이므로 반드시 시행해야 한다. 유방 촬영술 시 통증을 줄이기 위해서는 생리가 끝난 후부터 배란 전 기간에 시행하는 것이 좋다. 유방 초음파는 덩어리를 발견하는데 좀 더 유리하지만, 미세 석회화는 발견하기 어렵기 때문에 유방 사진 촬영을 반드시 시행해 감별해야 한다.

과거에 비해 우리나라에서 발생하는 유방암의 발생률은 지속적으로 증가하고 있지만 완치율도 높아지고 있으며, 또한 같은 병기를 시기별로 비교해 볼 때도 과거에 비해 완치율은 비약적으로 높아진 상태다.

이는 많은 연구를 통해 새로운 치료법의 개발이 이뤄지고 있기 때문이지만 무엇보다 건강에 관심을 가지면서 조기에 발견하는 빈도가 높아진 데 큰 이유가 있다. 건강에 대한 꾸준한 관심과 주기적인 검진을 통한 암의 조기 발견이 무엇보다 중요하다.