역사 강사 설민석이 3·1 독립선언문이 낭독된 태화관을 룸살롱으로, 기생을 마담으로, 또 낮술을 마셨을 뿐 아니라 일본 경찰에 전화해서 자수했다고 말해서 고소당한 바가 있다. 검찰은 1년여 조사 끝에 지난 6월 무협의 처분하고 사건을 종결했다. 역사적인 사실에 기초한 것이고 요정을 룸살롱, 기생을 마담이라고 부른 것은 시대가 바뀌어서 그렇게 부를 수도 있다는 판단이다. 이 사건으로 태화관에 대한 관심이 부쩍 많아졌다.

탑골 공원 행사에 손병희 일행은 나타나지 않았다. 만세 운동을 실천한 사람들은 학생, 일반인들이었다. 학생들의 피해를 막기 위해 탑골 공원에서 태화관으로 옮겼다는데 독립운동을 평화롭게 추진할 수 있다고 생각한 것일까? 아쉬운 대목이긴 하다. 장소는 역사적인 의미를 담는데 아주 중요한 요소이다. 태화관이 당시 고급 요리집이자 요정이었으니까 좀 과장하게 되면 설민석처럼 말할 수도 있겠다. 오랫동안 3·1 운동은 탑골 공원에서 시작됐다고 배웠다. 아마 태화관을 거론하기가 마뜩잖아서 그랬을지도 모른다.

역사적인 사건이 일어난 장소 중에서 술집과 커피 하우스가 많다. 사람들이 모여서 의견을 나누기 좋은 곳이기 때문이다. 영국과 프랑스에서는 커피 하우스가 큰 역할을 했다. 영국의 커피 하우스는 새로운 정보를 얻고 토론하는 공론장 역할을 충실히 해냈다. 그 결과 정치 경제 문화 과학 분야에 엄청난 기여를 했다. 프랑스의 커피 하우스는 혁명의 진원지로 불리운다. 계몽주의 사상가들이 자주 모여서 토론하는 장소였는데 특히 카페 ‘드 포아(de Foy)’는 급진주의자들이 자주 찾는 곳이었다. 1789년 7월12일 카미유 데믈랭은 이 카페에서 ‘무기를 들어라’고 외치며 혁명을 선도했다. 프랑스 대혁명의 시작으로 기록되고 있다.

반면에 독일은 커피 하우스보다 맥주 홀이 그 역할을 하게 된다. 독일 사람들은 맥주를 사회 민주주의의 주스라고 불렀다. 맥주와 사회 민주주의, 정치 토론을 같은 개념으로 이해했고 주요 정치적인 집회는 술집, 맥주 양조장 강당, 맥주 홀에서 일어났다. 예를 들면 히틀러는 금주주의자였는데도 최초 연설을 1919년 뮌헨의 호프브로이켈러 맥주 홀에서 거행했다.

미국 역사학자들은 보스턴에 있는 ‘그린 드래곤 타번(Green Dragon Tavern)’을 독립 전쟁의 지휘소라고 부른다. 타번은 영국의 펍과 비슷한 선술집으로 술과 음식이 판매되던 장소였다. 이곳은 사무엘 아담스를 비롯한 독립운동가들의 집합소였고 보스턴 티파티 사건도 이 선술집에서 기획됐다. 폴 리비어가 영국군의 공격을 알리기 위해 렉싱턴으로 출발한 곳도 이곳이었다.

보스턴 차 사건은 미국 독립 전쟁의 상징적인 사건이다. 한 가지 재미있는 사실은 당시 보스턴에 정박해 있던 배에는 차 뿐만 아니라 사과주도 꽤 실려 있었다. 사과주도 차와 마찬가지로 관세가 매겨져 있어 영국 식민지 지배의 상징이었다. 차 상자는 바다에 던져졌지만 사과주는 어떻게 됐을까? 바다에 던지지 않고 모두 가져와 마셨다고 한다. 보스턴 사과주 사건으로도 불릴 뻔 했는데 그렇게 되지 못했다.

우리나라에서는 술집이나 주막집이 공론장 역할을 상당 부분 담당해왔다. TV 역사 드라마를 보면 세상 인심을 파악하려고 주막집으로 가는 장면이 자주 등장한다. 저잣거리 주막집이 그런 역할을 했기 때문이다. 3·1 독립운동 민족 대표들이 태화관으로 간 것은 이러한 문화적 시대적 상황과 밀접한 관련이 있다고 생각한다. 당시엔 옥내 집회 장소가 많지 않았다. 유교적인 풍습도 남아있어서 술을 마시면서 중요 안건을 이야기하는 것이 자연스러웠을 것이다. 태화관이 미국의 ‘그린 드래곤 타번’ 못지 않은 역할을 했다고 생각한다.