골다공증은 ‘침묵의 질환’이라고들 한다. 뚜렷한 증상이 없어서 뼈가 부러지기 전까지, 즉 골절이 생기기 전까지 모르고 지내기 쉽기 때문이다.

일단 골절이 되면 그 심각성은 이루 말할 수 없다. 골다공증 환자 중 16%는 골절을 경험했으며, 엉덩이 관절 골절의 경우 20%의 환자가 1년 내에 사망하고 60%는 간병이 필요한 상태의 영구적인 장애를 안고 살아가기 때문이다. 최근에는 기타 척추 골절이나 손목 골절도 빈번하게 발생하고 있다. 특히 인구 고령화로 인해 골다공증 환자가 급격히 늘면서 심각한 사회 문제로 대두되고 있어 대책 마련이 필요하다.

골다공증은 뼛속에 구멍이 많이 생긴다는 뜻으로, 뼈의 양이 줄어들어 뼈가 얇아지고 약해져 잘 부러지는 병이다. 사춘기에 성인 골량의 90%가 형성되며, 35세부터 골량이 서서히 줄어들다가 50세 전후 폐경이 되면서 매우 빠른 속도로 골량이 감소한다. 폐경 후 3~5년 내 골밀도의 소실이 가장 빠르게 일어난다.

골다공증에 걸리기 쉬운 요인으로는 칼슘의 흡수 장애, 비타민 D 결핍, 폐경, 운동 부족, 가족력 등을 꼽을 수 있다. 약물항응고제(헤파린), 항경련제, 갑상선 호르몬, 부신피질 호르몬, 이뇨제 등의 치료제들도 골다공증을 일으킬 수 있다. 과도한 음주는 뼈의 형성을 줄이고 칼슘의 흡수를 떨어트리며 골다공증을 유발하기 때문에 주의해야 한다.

뼈의 특성상 골다공증 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않는다. 초기 증상 중 하나로 척추 뼈가 약해져 척추가 후만 변형되거나 압박돼 신장이 줄어들 수 있다. 심한 경우 척추가 체중을 지탱하지 못해 외상 없이 척추의 앞부분이 일그러진다. 골절의 위험이 높아져, 심하게는 허리를 구부리거나 기침을 하는 등 일상생활 도중 뼈가 쉽게 부러질 수도 있다. 50~70세 여성의 골절은 주로 손목에 가장 먼저, 자주 발생하고 70대 환자들의 경우 고관절 및 척추의 골절이 흔하게 발생한다.

골다공증은 골 형성을 증가시키거나 골 소실을 방지해 현재의 골량을 유지하는 방법으로 치료한다. 규칙적인 운동이 필요하며 뼈를 튼튼히 할 수 있는 칼슘이 풍부한 음식을 먹어야 한다. 자주 햇빛을 쐬며 체내 비타민D 합성을 활발하게 해야 한다. 반면 음주와 흡연은 물론 카페인, 인스턴트 식품, 패스트푸드, 청량음료, 흰 설탕 등의 가공식품 섭취를 피해야 한다. 짠 음식을 피하는, 저염 식사가 필요하다. 음식을 짜게 먹으면 짠 음식 속에 있는 나트륨이 소변으로 빠져나갈 때 칼슘이 같이 빠져 나가기 때문이다.

한방 약물 치료 방법도 있다. 한방에서는 수천 년 전부터 골다공증을 골비(骨痺·뼈가 저림), 골극(骨極· 뼈가 다함), 골통(骨痛·뼈가 아픔), 골고(骨枯·뼈가 마름) 등으로 인식하고 치료해 왔으며, 주된 원인을 인체의 뿌리에 해당하는 신장(腎)에 두었다. 뼈의 생장과 발육 및 쇠약이 ‘신기(腎氣)와 신정(腎精)의 많고 적음’과 밀접하다고 보았기 때문이다.

또 한의학 고전인 ‘황제내경’에 의하면 남자는 56세가 되면 뼈가 쇠하기 시작하고 여자는 49세가 되면 폐경이 되며 뼈가 약해진다. 연령이 증가하면서 신정(腎精)이 소모되고 이로 인해 골다공증이 발생한다는 의미로, 현대의학의 골다공증 개념과 일치한다.

이런 관점에서 한방의 골다공증 치료는 신기와 신정의 부족을 보충하고, 기혈을 도와 뼈의 생장과 발육을 촉진시킨다. 인체의 전반적인 기능을 증강시키면서 부작용이 없는 게 장점이다.

한약물은 신정을 도와주는 육미지황탕(六味地黃湯), 신기를 강하게 하는 구정지황환(求精地黃丸), 비기(脾氣)를 돋우는 보중익기탕(補中益氣湯), 비습(脾濕)을 다스리는 삼령백출산(蔘 白朮散), 어혈을 풀어주는 계지복령환(桂枝茯 丸) 등을 주로 사용한다.

오가피, 녹각, 숙지황, 홍화, 구판, 별갑, 우슬, 보골지 등을 체질에 따라 넣거나 빼면서 치료 효과를 높인다. 한약물 요법의 골다공증에 대한 효과는 동물 실험을 통해서 입증되고 있으며, 효과 또한 우수한 것으로 나타나고 있다. 기타 체질에 따른 처방도 골다공증 치료를 위해 한방에서는 애용하고 있다.