감기, 기관지염, 폐렴은 비슷해 보이지만 분명한 차이가 있다. 대개 기침을 하면 감기에 걸렸다는 생각을 한다. 감기는 다른 말로는 ‘상기도염’이라고 하는데, 이는 기도 상부 즉 코, 목, 기도에 바이러스가 침입해 기침, 콧물, 열 등을 동반하는 질환을 말한다. 감기의 경우 폐는 침범하지 않기 때문에 호흡 소리는 정상이다. 호흡 소리가 비정상이라면 감기가 아닌 기관지염이나 폐렴일 가능성이 있다.

기관지염이나 폐렴에 자주 걸리는 아이들은 그만큼 병원에 자주 입원하게 된다. 이런 아이의 부모는 아이에게 큰 문제가 있는 것은 아닌지 걱정돼 병원을 찾아 온다. 상담과 진찰 중에 아이가 천식이 의심된다는 이야기를 하면 부모들은 당황해 하기 마련이다.

천식은 알레르기 반응, 바이러스 감염, 운동 등의 다양한 원인에 의해 기관지 내에 만성적인 염증이 생기는 병이다. 만성적인 기관지 내 염증으로 인해 기관지가 민감해져서 쉽게 좁아진다. 좁아진 기관지 때문에 호흡 곤란, 기침, 쌕쌕거리는 호흡 등이 발생한다. 이런 증상은 시간이 지나면 기관지가 확장되면서 사라지게 된다.

천식이 걸리는 환자들의 40% 정도는 생후 한 살 이전부터 이런 증상이 나타난다. 미취학 아동의 15%가 천식을 가지고 있다. 초·중·고교생이 되면 기관지 크기가 커져 천식이 감소한다. 이 시기에는 5% 미만의 아이들만이 천식을 가진다.

천식을 가진 아이들의 80%는 감기에 걸리면 천식이 악화된다. 감기에 걸리면 호흡 곤란, 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타난다. 만약 아이들이 감기에 걸렸을 때 매번은 아닐지라도 빈번하게 이런 증상이 나타났다면 천식 유무를 확인해야 한다.

일반적으로 6개월 동안 세 번 이상의 쌕쌕거리는 기관지염을 앓으면서 천식의 가족력이 있거나 환아 자신이 아토피 피부염이나 알레르기 비염을 가지고 있다면 천식일 가능성이 있고, 알레르기 검사에 이상이 있을 때도 천식일 가능성이 있다. 여섯 살 이전에는 천식을 진단하는데 꼭 필요한 폐기능 검사를 실시할 수 없기 때문에 이런 병력을 고려해 천식을 진단하게 된다.

천식이 있는 아이들 중 80%는 운동 중에 천식 증상이 악화할 수 있다. 아이가 달리고 나서 기침을 심하게 한다거나 숨이 특별히 많이 가쁘다고 한다면 천식을 의심해 보아야 한다. 또 천식이 있는 아이들은 저녁에 숨이 가빠지는 경우가 많다.

천식을 진단할 때는 병력 청취가 아주 중요하다. 앞서 설명했든 반복되는 쌕쌕거림이 있을 때, 운동 중 호흡 곤란이나 기침이 동반되는 경우, 야간 호흡 곤란 등이 있다면 천식을 의심해봐야 한다. 가족 중에 천식 환자가 있는지 알아보고, 환아가 다른 알레르기 질환을 가진 것이 있는지 살펴보아야 한다. 또 알레르기가 있는지를 검사하는 것도 필요하다.

특히 만 6세(초등학교 1학년) 이상의 소아는 폐기능 검사 및 천식 유발 검사를 실시해 천식을 진단할 수 있다. 천식 유발 검사란 기관지를 수축시키는 약물을 흡입 후 기관지 수축이 발생하는지를 확인하는 것이다. 잘못된 진단을 하는 경우가 있기 때문에 가능하면 초등학교 이상의 연령에서는 천식 유발 검사가 필요하다.

천식의 치료는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 호흡 곤란, 쌕쌕거림, 기침 등의 증상이 심할 때 급성 악화시 치료와 이런 증상이 심해지지 않도록 미리 예방하는 치료로 나눈다. 증상이 심해졌을 때는 주로 기관지를 넓혀 주는 약물(기관지 확장제)을 흡입하거나 먹게 된다. 예방 치료는 기관지 내의 염증을 없애 주는 약물을 사용한다. 증상이 심해졌을 때의 치료도 중요하지만 더 중요한 것은 증상이 심해지지 않도록 예방하는 치료이다. 예방 치료는 보통 최소 6개월에서 1년 이상 약물을 사용하는데 주로 폐로 흡입하는 기구를 사용해 투여하거나 먹는 약을 복용하게 된다.

많은 보호자들이 천식이 좋아지는 병인가를 묻는다. 분명히 말하고 싶은 것은 천식은 정확히 진단하고 치료하면 충분히 좋아지는 병이다. 증상이 의심되는 경우는 반드시 진료 후 적절한 치료와 예방적 치료를 계속해야 천식의 고통에서 벗어날 수 있다.