트럼프 행정부가 공언해온 달 복귀가 이르면 올해 안에, 늦어도 내년 중에는 시작될 전망이다.

짐 브라이든스틴 미국항공우주국(NASA) 국장은 지난 11일 플로리다주 케네디우주센터에서 가진 ‘2020회계연도’ NASA 예산안 연설에서 “10년 만에 처음으로 인간을 달에 복귀시키는 예산을 갖게 됐다”면서 달 복귀 계획을 구체화했다.

브라이든스틴 국장은 “대통령은 우주정책 명령 1호로 달에 복귀할 것을 지시했으며 우리는 이를 즉각 이행할 계획”이라면서 올해 안이나 늦어도 내년까지는 민간 우주선이 달로 과학장비를 실어나를 것이라고 설명했다.

그러면서 이런 민간 우주선 활동을 시작으로 오는 2028년 이전에 새롭고 혁신적인 기술과 시스템을 갖춘 착륙선과 로봇, 인간이 달 전체를 누비며 과학 임무를 수행할 것이라고 강조했다.

NASA는 민간우주선 활용 예산으로 약 3억6300만달러(4096억원)를 편성했다.

브라이든스틴 국장은 2020회계연도 NASA 예산이 총 210억 달러(23조7342억원)로 2019회계연도 대비 6% 가까이 증액 편성됐다는 점을 강조했다.

그러나 이는 행정부 요구 예산(199억 달러)을 기준으로 한 것으로 의회에서 증액 과정을 거쳐 최종 확정된 실제 예산(215억 달러)과 비교할 때는 2.3% 줄어든 것이다.

NASA 예산은 올해도 행정부에서 편성하지 않은 예산을 의회에서 되살리는 과정에서 증액될 공산이 큰 것으로 전해졌다.

브라이든스틴 국장은 특히 세부 예산안 중 달 궤도에 짓게 될 우주정거장 ‘게이트웨이’ 예산이 전액 편성됐다고 밝혔다.

달 탐사는 물론 화성 탐사의 전진 기지로 활용될 게이트웨이는 2022년에 동력 추진체를 결합하며 본격적으로 건설돼 2024년부터는 우주인이 상주하게 된다.

화성 탐사까지 염두에 두고 개발 중인 SLS와 장거리 유인 우주선 ‘오리온’은 내년 중에 첫 무인 시험비행에 나선다는 계획을 세워놓고 있다.

그는 또 ‘마즈 2020’ 발사와 화성에서 채취된 샘플을 지구로 가져오는 계획과 관련한 예산도 전액 편성됐다면서 “달은 성능시험장이고 화성(탐사)이 궁극적 목표”라는 점을 여러차례 강조했다.

/연합뉴스