3월 중순경까지도 우리나라는 공기가 탁해 숨쉬기가 어려웠다. 아직도 미세먼지로 나라 전체가 신음 중이다. 자연스레 하늘이 맑은 나라로 이민 가고 싶다는 사람이 늘어나고 있다. 지구상에는 먼지가 없는 청정지역은 많다.

그중 하나가 호주다. 호주는 지진과 활화산이 없는 유일한 대륙으로 가는 곳마다 공원이다.

태풍이 없는 탓으로 공원에는 크기를 가늠할 수 없는 나무들로 가득하다. 그런 공원에는 진드기와 같은 해충이 없어 풀밭에 누워 선탠을 즐기거나 종일 책을 보는 사람들의 휴식처가 된다. 공산품은 대부분 수입에 의존하고, 자동차도 만들지 않는 호주는 세계적인 청정지역에 속한다.

필자는 지난겨울 호주 퍼스에서 60일간 지내다 왔다. 잠깐 들여다본 호주였지만 많은 것을 체험할 수 있었다. 호주는 아일랜드를 포함한 영국계 사람들이 주류를 이룬 영연방 국가다.

필자가 머물었던 곳은 직항이 없어 한국인이 드문 서호주의 주도인 퍼스(Perth)로 인구 200만 명, 호주의 4대 도시에 속한다.

‘길을 잃어야 진짜 여행’이라 했던가. 퍼스에 머문 동안 방향감각을 잃고 간혹 길을 묻는다. 그럴 때마다 한참을 동행하면서까지 안내해 주는 그들의 친절함에 놀라곤 했다.

버스를 탈 때마다 약자에게 자리를 양보하고, 중앙 통로는 비워두고 창가부터 앉는 것이 그들의 습관으로 보였다. 필자는 한국에서처럼 무심코 중앙 통로에 앉았다가 한참을 지나 주위를 살펴보고 얼굴이 화끈 달아오른 적이 있었다. 그들은 버스에서 빈자리가 있어도 소지품을 놓지 않는다. 자기 무릎에 안거나 발밑에 두고 남의 영역을 침범하지 않는다는 것이 그들의 생활방식인 것 같았다.

버스에서 내리는 하굣길 중·고등학생들 중 가방에 인형이나 마스코트 등을 매단 학생은 볼 수 없었다. 학생 옷차림에서 어떤 꾸밈도 찾아볼 수 없다.

그런데 한국은 어떤가. 그동안 우리는 ‘타인에 대한 배려’를 내면화한 교육에 실패했다고 본다. 아직도 우리 사회는 전쟁과 분단을 거쳐 오며 체험한 ‘각자도생(各自圖生)’이 익숙한 듯하다. 복잡한 지하철 속에서 “잠깐만요!”를 외치며 당연한 듯 밀치고 지나가는 사람들을 본다. 치열한 경쟁 속에서 내가 먼저라는 강박관념이 깊게 박힌 사회가 되었다. 우리 사회 곳곳에 갑질이 만연하고 남을 배려하는 모습을 찾아보기 힘들다. 세계 10위권의 경제대국에 걸맞게 이제 우리도 양적 성장의 신화에서 벗어나 ‘양보와 헌신의 사회’를 위한 교육이 필요할 때가 아닌가 한다.

호주는 다양성이 존중받는 사회다. 특히 남녀를 구분하지 않는 양성평등과 소수자에 대한 배려 문화가 부러웠다. 남의 일에 간섭하지 않으니 시비가 있을 수 없다. 자기를 과시하거나 권위를 내세우지 않을 뿐더러 사치를 하거나 남을 의식한 치장을 전혀 볼 수 없기에 빈부격차도 느낄 수 없었다.

그에 비해, 우리 사회는 타인의 시선을 의식하면서 사는 듯하다. 더 큰 차, 더 넓은 아파트, 남들이 보았을 때 우월해 보이기 위한 ‘사회적 인정에 대한 목마름’이 강하다.

우리는 최고의 학벌, 최고의 직장을 원한다. 그게 안 되면 비싼 명품이나 고급 외제차와 같은 허세와 허영심으로 대신 채우려 든다. 남이 부러워할 그 무엇이라도 가져야 한다는 식이다.

자기 자신보다 남에게 돋보이려는 겉치레에 집착할수록 그 사람의 삶은 힘들어질 수밖에 없다. 남이 어떻게 볼까 하는 불안을 느끼는 사회는 성숙한 사회가 아니다.