1~2인 가구가 대세라더니 어쩌다 보니 나 역시 혼자 사는 신세가 되었다. 구내식당에서 아침부터 저녁까지 식판 들고 다니기도 신물나지만 그럴싸하게 먹어 보겠다고 삼삼오오 나서는 식당가에서도 집밥 맛 나는 곳 찾기란 쉽지 않다. 무엇보다 김이 모락모락 나는 쌀밥 위에 적당히 익어 시큼한 김치를 올려 아삭아삭 소리 내어 먹고 싶은 마음이야 홀로 사는 사람들만의 바람은 아닐 것이다.

종주국이라는 자부심만 들먹였지 알고 보면 우리는 세계 최대의 김치 수입국이다. 2004년 만 2605t, 2010년 19만 2937t, 2015년엔 22만 4120t으로 수입량이 늘다가 지난해에는 29만 742t을 들여왔다. 8개 수입국 중 중국의 비중이 99%가 넘는다.

김치 소비 실태 조사에 따르면 가정에서 65.4%가 소비되고 외식업소와 급식업소에서 34.6%가 소비되고 있다. 그 중 수입 김치는 국내 소비량의 13.4%, 상품 김치의 33.1%, 외·급식업체 소비량의 38.7%, 외·급식업체 상품 김치 소비량의 88.1%를 차지하고 있다. 다시 말해 외·급식업체에서 직접 담그지 않고 사다 쓰는 김치는 십중팔구 중국산이라는 얘기다.

국산의 평균 단가가 2661원인데 비해 중국산은 918원으로 가격이 2.9배이니, 이문이 남아야 하는 외·급식업체는 어쩔 수 없는 선택이다. 결국 수입 김치의 증가량만큼 배추며, 마늘, 양파 등 국내산 양념 채소는 남아돌고, 계약 재배나 수급 안정 사업들이 무력화되는 요인이 되고 있다.

맛이나 색으로 둘을 구별하는 것은 그리 어렵지 않다. 국내산이 전체적으로 붉은색을 띠고 무생채, 파, 마늘 등 부재료가 많이 섞여 아삭하지만, 중국산은 푸른 잎이나 부추 등 양념이 거의 없고, 검붉은 색에 텁텁하고 물컹한 느낌을 준다. 내 돈 들여 수입 김치를 먹어야 하는 소비자들은 마지못해 먹는다지만, 해외서 온 관광객들이 검붉은 빛깔에 물컹한 그 식감을 한국 김치 맛으로 알까 걱정이다.

소비자들은 김치를 구입할 때 맛(33.4%), 가격(16.2%), 위생·안전성(15.8%)을 우선시 하지만, 외·급식업체는 저렴한 가격(32.3%), 번거로움(24.1%), 시간 없음(18.6%) 순으로 응답하고 있다. 외·급식업체에서 국내산 김치를 맛보려면 사회적 관심과 지원이 지금과는 달라야 한다는 얘기다.

다행히 관계 당국이 김치 산업 육성 방안을 발표하고 학교 급식 김치 표준 마련은 물론 군납과 고속도로 휴게소 등의 국산 김치 사용을 확대해 나가겠다고 밝혔다. 농협 전남지역본부에서도 지난 주 농민 단체와 소비자교육중앙회 등과 함께 국산 농산물로 만든 김치의 소비를 확대시키자는 결의대회를 가졌다고 한다.

음식점에서는 국산 김치를 제공하고, 소비자들은 그 식당을 우선적으로 이용하자는 캠페인이 우리 고장에서 먼저 시작되어 전국으로 퍼져나간다면 기쁜 소식이 아닐 수 없다. 삼시세끼를 대부분 밖에서 해결해야 하는 이들에게는 참으로 반가운 일이고, 맛있는 한 끼를 더없는 소확행으로 생각하는 내게는 아침에 일어나 식당으로 달려갈 생각에 잠을 설치기도 할 테니 말이다.