경찰대 수석 입학, 변호사, 그리고 ‘우리말 겨루기 최강자’…. 하나만 갖기도 힘든 수식어를 모두 갖고 있는 이가 있다. 최재봉(41·사진) 광주북부경찰 여성청소년과장이 그 주인공.

해남군 현산면 출신인 최 과장은 초등학생 때 광주로 이사 와 경양초, 광주 진흥중·고를 졸업했고 2002년 경찰대에 수석 입학했다. 올해로 20년 차 경찰인 최 과장은 지난 2021년에는 로스쿨에 입학, 지난해 변호사 자격까지 획득했다.

최 과장은 지난 1월 6일 방송된 KBS 1TV 연말특집 ‘우리말 겨루기 최강자전’에서 우승컵을 안았고 3월 초 KBS ‘아침마당’에 출연, 특이한 경력으로 화제를 모았다.

최 과장의 ‘우리말 겨루기’ 참가는 2017년 ‘근로자의 날’ 특집 때 전남경찰청 동기의 권유로 시작됐다. 당시 특별히 따로 공부하지 않고 기존 실력으로 도전해 2등을 차지했고 이후 제54대 달인 기록까지 세웠다. 어렸을 때부터 국어 과목을 좋아했던 최 과장은 우리말, 우리 단어가 주는 재미가 크다고 강조한다.

“무작정 사전을 여러번 읽기보다 뜻풀이를 적어놓고 단어를 확인하는 방식으로 공부했습니다. 연상 능력이 향상돼 스피드가 생명인 순간에 큰 도움이 되죠. 우리말 사전을 보면 재밌는 말이 많습니다. 예를 들면 ‘성낼 일이 있어도 덤덤하게 행동하는 이’를 일컫는 ‘물신선’과 같이 생경한 단어들이지요. 사전에 등재된 속담이나 관용구는 수천 년 전 선조들의 생각이 정제돼 있어 지금의 제 고민을 해결하는 데 도움이 되기도 합니다”

이번 왕중왕전 우승 상금으로 받은 7000만 원은 뜻깊게 사용했다. 초등학생 딸과 아들을 오랫동안 돌봐준 장인에게 새 차를 선물했고 일부 금액은 평소 후원하던 기관에 기부했다.

최 과장의 언어 사랑은 우리말뿐만이 아니다. 베트남에서 6개월 연수했던 시기 배웠던 베트남어, 영어는 유창하게 구사할 수 있다. 현재는 가족들과 중국 여행을 가기 위해 중국어 공부에 매진하고 있다.

최 과장은 로스클에 입학, 또 다른 꿈을 키웠다. 경찰의 역할이 커지고 있음을 실감하기 시작했을 즈음 5교대로 경찰 근무 제도가 변경되면서 일과 학업의 병행이 가능해진 덕분이었다.

“권한이 넘어온다는 건 그에 따른 책임도 커진다는 뜻이죠. 검찰과 법원에 있는 사람들 모두 사법시험 합격자들이라는 점에서 경찰 조직 내부에도 법을 잘 아는 사람이 필요하다고 생각했습니다.”

퇴근 후 피곤한 몸을 이끌고 수업을 듣기 위해 광주에서 익산으로 향했던 최 과장의 로스쿨 4년은 치열했다. 졸업 후에는 변호사 자격증까지 취득했다.

“공부에 있어 가장 중요한 것은 ‘꾸준히’ 그리고 ‘즐겁게’ 하는 것입니다. 무엇보다 고민하기 전에 일단 시작하는 것이 목표한 바를 이루는 데 큰 도움이 된다고 생각해요. 첫 발을 떼고 나면 이전에는 몰랐던 방법들이 하나 둘 보이기 시작하기 때문입니다.”

오늘날 우리말 사용에 경각심이 필요한 시점인 만큼, 우리말의 미래에 대한 걱정도 적지 않다.

최 과장은 “과거에는 어린 시절 독서의 중요성을 강조했다면 오늘날은 수학 등 학습 위주로 이뤄져 인지능력은 발달해도 어휘구사력은 낮아지고 있다”며 “사람의 언어 수준은 내가 보는 책의 수준을 넘어설 수 없다고 생각하기에 학생들의 교과과정에 독서가 별개 과목으로 되면 좋겠다”고 말했다.

/글·사진=김다인 기자 kdi@kwangju.co.kr